১০০৬. রোমার পতন

সাম्राজ্য কর্তৃক প্রেরিত প্রতিরক্ষা মন্ত্রী আর কোনোভাবেই ব্ল্যাক ডেথ বা কৃষ্ণ মৃত্যুকে রোধ করতে পারছিলেন না। তিনি চোখের সামনে নিজের অধীনস্তদের পলে পলে অসুস্থ হয়ে মারা যেতে দেখছিলেন, অথচ তাঁর করার কিছুই ছিল না।

“কী করে সম্ভব! কীভাবে সম্ভব যে কোনো কাজ হচ্ছে না!” সুউচ্চ প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে প্রতিরক্ষা মন্ত্রী আর্তনাদ করে উঠলেন।

বয়সের দিক থেকে পরিপূর্ণ শক্তির এই সাম্রাজ্যের বিখ্যাত সেনাপতি একদা হাজার হাজার ফরাসি সেনার আক্রমণ প্রতিহত করেছিলেন, তুর্কি সুলতানের বিরুদ্ধেও যুদ্ধ করেছিলেন। তাঁর নির্দেশনায় শক্তিশালী তুর্কি বাহিনী কখনো পবিত্র রোমান সাম্রাজ্যের মাটিতে পা রাখতে পারেনি।

অথচ এই মুহূর্তে, এই অদৃশ্য শত্রুর মুখোমুখি হয়ে—কৃষ্ণ মৃত্যুর সামনে—প্রতিরক্ষা মন্ত্রী ভেতর থেকে এক গভীর অসহায়ত্ব অনুভব করছিলেন।

শুরুতে তিনি মূলত নিজের পদ্ধতিগুলোই ব্যবহার করছিলেন, ইউগেনের কৌশলগুলোকে একপাশে সরিয়ে রেখেছিলেন। তবে কসেনজার প্রতিরক্ষা রেখা পতনের পর প্রতিরক্ষা মন্ত্রী কিছুটা উপলব্ধি করতে পেরেছিলেন এবং দ্রুতই দিমিত্রিকে নিজের পাশে ডেকে পাঠান। ইউগেন যে সমস্ত পদ্ধতি ব্যবহার করেছিলেন তার পুরোটা হুবহু নকল করেন, এই আশায় যে হয়তো কিছু কাজ হবে।

কিন্তু নিয়তি ছিল এর বিপরীত। অর্ধমাসেরও কম সময়ে তাঁর অত্যন্ত যত্নে গড়া রোমের প্রতিরক্ষা রেখা কৃষ্ণ মৃত্যু ভেঙে গুঁড়িয়ে দেয় এবং রোগটি এক অনিয়ন্ত্রিত ও ভীতিপ্রদ গতিতে মূল ভূখণ্ডের অভ্যন্তরে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করে।

একবার যদি এই মহামারী ইতালি উপদ্বীপ ছাড়িয়ে বেরিয়ে যায়, তবে সেই সময়ে যদি আবার নতুন করে প্রতিরক্ষা রেখা তৈরি করে রোগটিকে আটকানোর চেষ্টা করা হয়, তবে তা প্রায় অসম্ভব এক ব্যাপার হবে।

“মহাসচিব মহোদয়, দ্রুত পিছু হটুন। এখানে এখন সর্বত্র ওই ভয়ংকর রোগ ছড়িয়ে পড়েছে। এটি রোমকে গ্রাস করে ফেলেছে, আপনার নিজের জীবনের সুরক্ষার কথা ভাবুন!”

পাশে থাকা এক অনুচর সাধ্যমতো বোঝাতে লাগলেন।

“জীবনের সুরক্ষা, হাহাহা! আমি রোমকে হারিয়ে ফেলেছি, আমি একজন অপরাধী, রোমের সঙ্গেই আমার মরে যাওয়া উচিত!” প্রতিরক্ষা মন্ত্রী গর্জে উঠলেন। তিনি একনিষ্ঠ খ্রিষ্টান, তাঁর কাছে রোমের অর্থ অত্যন্ত গভীর ও অনন্য। বর্তমান পরিস্থিতি তাঁর হৃদয়কে মথিত করে তুলছিল।

আসলে, এটিই ছিল ইউগেনের সঙ্গে তাঁর সবচেয়ে বড় তফাৎ এবং তাঁর ব্যর্থতার মূল কারণ।

যদি ইউগেনকে প্রতিরক্ষা রেখা তৈরি করার দায়িত্ব দেওয়া হতো, তবে তিনি কোনোভাবেই রোম শহরে প্রতিরক্ষা রেখা স্থাপন করতেন না, শহরটি যতই গুরুত্বপূর্ণ হোক না কেন।

বাস্তব পরিস্থিতি অনুযায়ী, এই ধরনের বড় শহরে মহামারী প্রতিরোধ করা প্রায় অসম্ভব একটি ব্যাপার।

এখানের জনবসতি অত্যন্ত ঘন। কিছু মানুষকে সরিয়ে নেওয়া হলেও, উল্লেখযোগ্য সংখ্যক বাসিন্দা রয়ে গেছে। পাশাপাশি, এখানে মানুষের চেয়েও বেশি সংখ্যায় রয়েছে অন্য এক প্রাণী, যা কৃষ্ণ মৃত্যুর প্রধান বাহক—ইঁদুর।

রোমের প্রাচীরগুলো দেখতে বিশাল ও দুর্ভেদ্য মনে হলেও, এই মহামারীর সামনে এটি একটি চালনির মতো হয়ে গিয়েছিল—হাজারো ছিদ্রে পূর্ণ, সামান্য আঘাতেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হওয়ার মতো।

শুরুতে ইউগেন যখন কসেনজায় প্রতিরক্ষা রেখা গড়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, তার একটি বড় কারণ ছিল সেখানে পূর্ব-পশ্চিমে বিস্তৃত কসেনজা নদী।

নদী মহামারীর জন্য এক প্রাকৃতিক বাধা, যার পূর্ণ সদ্ব্যবহার করা যায়। ইঁদুরের মতো ক্ষুদ্র প্রাণীদের রোধ করা কিংবা পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা বজায় রাখা—উভয় ক্ষেত্রেই এটি অত্যন্ত অনুকূল পরিস্থিতি ছিল।

ইউগেন কখনোই কোনো বড় শহরের তোয়াক্কা করতেন না। তাঁর মতে, একবার মহামারী রোমে ছড়িয়ে পড়লে পুরো শহরকেই সরাসরি পরিত্যাগ করা উচিত, এটি রক্ষার বিন্দুমাত্র প্রয়োজন নেই।

এমন অত্যন্ত প্রতিকূল পরিস্থিতির মধ্যেও প্রতিরক্ষা মন্ত্রী মহামারীটিকে আরও এক সপ্তাহ আটকে রাখতে পেরেছিলেন। এতে বোঝা যায় তিনি সত্যিই কঠোর পরিশ্রম করেছিলেন। কেবল খ্রিষ্টানদের চিরাচরিত ধারণার জন্মগত সীমার কারণে রোম ত্যাগ না করার জেদই তাঁর পতনের চূড়ান্ত কারণ হয়ে দাঁড়াল।

অথচ প্রতিরক্ষা মন্ত্রী মৃত্যুর আগমুহূর্ত পর্যন্ত এই সত্যটি বুঝতে পারেননি। তিনি কেবল নিজের পবিত্র শহরের সঙ্গেই ধ্বংস হয়ে যেতে চেয়েছিলেন। এর একটি কারণ হলো, এটি ছিল তাঁর মনের সবচেয়ে পবিত্র স্থানগুলোর একটি; পোপের আসন এখানে, ঈশ্বরও এখানে। এখানেই তাঁর মৃত্যু হলে তা হবে অর্থবহ এক মৃত্যু।

আরেকটি কারণ হলো, তিনি স্পষ্টভাবে নিজের শরীরের দুর্বলতা অনুভব করছিলেন। মনে হচ্ছিল অজস্র কৃমি তাঁর শরীরের ভেতরে ঘোরাঘুরি করছে, তাঁর ভেতরের শক্তি চুষে নিচ্ছে এবং তাঁর জীবনকে গ্রাস করে চলেছে।

তাঁর কপালে হাত রাখলে অনুভূত হতো যে তিনি তীব্র জ্বরে ভুগছেন।

তিনি আক্রান্ত হয়েছেন।

অসংখ্য মহামারীর উদাহরণ নিজের চোখে দেখা প্রতিরক্ষা মন্ত্রী সংক্রমণের লক্ষণগুলো খুব ভালোভাবেই জানতেন। তিনি এও জানতেন যে একবার আক্রান্ত হওয়ার অর্থই হলো নিশ্চিত মৃত্যু।

তাঁর জীবন এখন শেষ হওয়ার মুখে দাঁড়িয়ে, এখানে অলৌকিকভাবে বেঁচে যাওয়ার কোনো সুযোগ নেই।

“তুমি দ্রুত চলে যাও।” প্রতিরক্ষা মন্ত্রী অনুচরের বাহু খামচে ধরে নিজেকে সামলে নিলেন এবং নিজের বুক থেকে দুর্যোগ প্রতিরোধী বাহিনীর প্রধানের স্বর্ণমুদ্রাটি বের করে সযত্নে অনুচরের হাতে তুলে দিলেন।

“তাড়াতাড়ি যাও, গোয়েন্দা প্রধান দিমিত্রিকে খুঁজে বের করো। তাকে বলো রাজপরিবারের কাছে আবেদন জানাতে, যেন তারা অবিলম্বে জনাব ইউগেনকে আবার ডেকে পাঠায়। দ্রুত যাও! সামান্য দেরি হলে সত্যি আর সময় থাকবে না!”

প্রতিরক্ষা মন্ত্রী যেন এক মুমূর্ষু উন্মত্ত সিংহের মতো শেষ গর্জন ছাড়লেন। তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল কান ফাটানো, তবে কিছুক্ষণ মনোযোগ দিয়ে শুনলে বোঝা যেত সেই কণ্ঠের আড়ালে লুকিয়ে আছে এক অনাবৃত দুর্বলতা।

অনুচর পলকহীন দৃষ্টিতে প্রতিরক্ষা মন্ত্রীর দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং শেষ পর্যন্ত মাথা নেড়ে তাঁর আদেশ মেনে নিলেন।

অনুচরকে আদেশ মেনে নিতে দেখে প্রতিরক্ষা মন্ত্রীর মুখে এক সন্তোষজনক হাসি ফুটে উঠল। তিনি প্রাচীরের ওপর তাঁর জন্য বিশেষভাবে তৈরি করা আসনটির দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, “বেশ, তুমি এক ভালো ছেলে। এখন, আমাকে ধরে ওই চেয়ারটিতে বসিয়ে দাও, তারপর তুমি দ্রুত এখান থেকে চলে যাও। বাইরে গিয়ে তুমিই ঘোষণা করবে—রোম, পতন হয়েছে!”

অনুচর আর কোনো কথাই বলতে পারলেন না। তাঁর চোখের কোণে জল ছলছল করে উঠল। রোমের পতন হয়েছে, এই সংবাদে যেকোনো খ্রিষ্টানই গভীরতম শোকে মুহ্যমান হয়ে পড়ত। তবুও শেষ পর্যন্ত তিনি কেঁদে ফেললেন না। এই ছোট অনুচরটির মনেও পরিষ্কার ধারণা ছিল যে এখন কান্নার সময় নয়।

প্রতিরক্ষা মন্ত্রীকে ধরে চেয়ারে বসানোর পর তিনি দুই পা পিছিয়ে অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে এক নাইটসুলভ অভিবাদন জানালেন এবং তারপর আর পেছনে ফিরে না তাকিয়ে প্রাচীর বেয়ে শহরের বাইরে চলে গেলেন।

প্রতিরক্ষা মন্ত্রী একেবারে একা প্রাচীরের সর্বউচ্চ বিন্দুতে বসে রইলেন। তাঁর পেছনে ছিল বিষণ্ণ ও জনশূন্য রোম শহর। শহরের রাস্তাঘাট জুড়ে যত্রতত্র ছড়িয়ে ছিল মৃতদেহ। রক্ত আর পুঁজ মিলেমিশে পুরো রাস্তা কর্দমাক্ত হয়ে আছে। পায়ের পাতার আকৃতির ইঁদুরগুলো সেই মিশ্রণের ভেতর দিয়ে ছোটাছুটি করছিল এবং রোগীদের পচা মৃতদেহ গিলে খাচ্ছে।

শহরের অল্প কিছু জীবিত মানুষ হয় নিজেদের কোনো গভীর, অন্ধকার কুঠুরিতে বন্দি করে মৃত্যুর শীতল আহ্বানের অপেক্ষায় কাঁপছিল, নতুবা এই আঘাত সহ্য করতে না পেরে উন্মাদ হয়ে শহরের রাস্তায় আর্তনাদ ও চিৎকার করে বেড়াচ্ছিল।

রাস্তায় পাপমোচনের পরোয়ানা হাতে কোনো উগ্র ভক্তের দেখা মিলল না; মহামারী আসার পর তারাই সবার আগে মারা গেছে। তারাই ছিল সবচেয়ে বোকা এবং একই সঙ্গে সবচেয়ে করুণ একদল মানুষ।

মহামারী রোমকে পেরিয়ে ঝড়ের বেগে মূল ভূখণ্ডের দিকে ধেয়ে চলল। এর ছড়িয়ে পড়ার গতি খবরের চেয়েও দ্রুত ছিল। তিন দিন পর যখন ভিয়েনায় খবর পৌঁছাল, ততক্ষণে সান মারিনোতেও কৃষ্ণ মৃত্যুর সংক্রমণ দেখা দিতে শুরু করেছিল।

সান মারিনোর সঙ্গে মূল ভূখণ্ডের অধিকাংশ শহরেরই বাণিজ্যিক পথ সংযুক্ত। একবার যদি সেখান থেকে মহামারী কেন্দ্র করে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করে, তবে সম্ভবত পুরো ইউরোপই চরম বিপদের মুখে পড়ে যাবে।

ভিয়েনায় অবস্থানরত ডিউক জিয়ান দিমিত্রির কাছ থেকে এই সংবাদ পাওয়া মাত্রই সোজা প্রিন্স ইউগেনের শেনব্রুন প্রাসাদের কার্যালয়ের দিকে রওনা হলেন। তিনি সরাসরি প্রিন্সের সঙ্গে কথা বলে ইউগেনকে কাজে লাগাতে চান।

পরিস্থিতি এই পর্যন্ত গড়ায়, ডিউক জিয়ানের এখন একমাত্র চিন্তা ছিল যত দ্রুত সম্ভব ইউগেনকে সেখানে পাঠিয়ে দেওয়া।