অধ্যায় একশত আটত্রিশ: বিস্ময়

যত বেশি এমন জরুরি মুহূর্ত আসে, ততই একটি সেনাবাহিনীর যুদ্ধসৈনিকসুলভ দক্ষতা স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

কোরিয়ন "শত্রুর আক্রমণ" বলে চিৎকার করে দলের মধ্যে ঢুকে পড়লেন, আর পুরো দলটি যেন একটি নিখুঁত যন্ত্রের মতো সচল হয়ে উঠল। প্রত্যেকে অত্যন্ত নিখুঁতভাবে নিজের অবস্থান বুঝে নিল, বিন্দুমাত্র বিশৃঙ্খলা বা আতঙ্কের লেশমাত্রও রইল না।

কোরিয়ন ভিড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে আদেশ দিতে লাগলেন। দেখতে দেখতে রসদবাহী ভারী গাড়িগুলোকে উল্টে ফেলে সেগুলোর পেছন দিক একে অপরের সঙ্গে যুক্ত করে দুটি মজবুত যুদ্ধব্যূহ তৈরি করা হলো।

ব্যূহটির বাঁ দিকে ছিল ঘন জঙ্গল এবং ডান দিকে একটি নিচু পাহাড়। এই ধরনের ভূখণ্ডের ওপর নির্ভর করে যুদ্ধব্যূহ তৈরি করায় প্রতিরক্ষা আরও অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠল।

ওয়াইনভর্তি ড্রামে বোঝাই কয়েকটি গাড়ি নিচু পাহাড়ের চূড়ায় নিয়ে যাওয়া হলো এবং সেখান থেকেও তুলনামূলক ছোট আরেকটি প্রতিরক্ষা লাইন তৈরি করা হলো। এ ধরনের প্রস্তুতি দেখে স্টুয়ার্ট ভেস্টিয়ার ইউগেনের উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন না।

ইউজেন গাড়ির কাঠামোর ওপর পা রেখে ওপরে দাঁড়ালেন এবং দূরে ধূলিধূসরিত দিগন্তের দিকে তাকিয়ে রইলেন। দুই পক্ষের দূরত্ব দ্রুত কমে আসছে এবং পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে যে প্রতিপক্ষ পুরোপুরি অশ্বারোহী বাহিনী দিয়ে গঠিত।

এই দূরত্ব থেকেই ইউজেন দেখতে পেলেন যে শত্রুরা তাদের অস্ত্রশস্ত্র কোষমুক্ত করেছে। স্পষ্টতই তাদের উদ্দেশ্য ভালো নয় এবং তারা প্রথম ধাক্কাতেই কিছু একটা অর্জন করতে চায়।

তবে তাকাতে তাকাতে ইউগেনের কপাল কুঁচকে গেল। "বাজে তো, একটু যেন গড়বড় আছে।"

গাড়ির ওপর দাঁড়িয়ে বিড়বিড় করে বললেন ইউজেন।

নিচে দাঁড়িয়ে থাকা স্টুয়ার্ট ভেস্টিয়ার বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে? কোনো সমস্যা নাকি?"

"হুঁ, শত্রুপক্ষের সেনাসংখ্যা একটু কম মনে হচ্ছে। এই ধুলার পরিমাণ দেখে মনে হচ্ছে অশ্বারোহী বাহিনীর সৈন্যসংখ্যা বড়জোর পঞ্চাশের মতো হবে।" ইউজেন একটি শীতল হাসি দিলেন, "হা হা, এত অল্প লোক নিয়ে আমাদের সাবাড় করতে চায়? তাদের তো দেখছি বেশ বড় সাহস!"

"পঞ্চাশ জন?" স্টুয়ার্ট ভেস্টিয়ার এই কথা শুনে ভীষণ অবাক হলেন। একটু ভেবে তিনি অনুমানের সুরে বললেন, "এমন হতে পারে কি যে তারা আমাদের শক্তি সম্পর্কে জানে না, তাই এমন একটি দল পাঠিয়েছে যা কেবল একটি সাধারণ বন্দিবাহী দলকে মোকাবিলা করতে সক্ষম?"

স্টুয়ার্ট ভেস্টিয়ার ঠিকই বলেছেন, ইউজেনকে পাহারা দিয়ে নিয়ে যাওয়ার এই দলটি আসলেই বড্ড অস্বাভাবিক ছিল। সাধারণত এ ধরনের পাহারাদার দলে দশজনের বেশি থাকে না, এমনকি অনেক সময় দুই-তিনজন হলেই যথেষ্ট হয়।

অথচ ইউগেনের সঙ্গে রয়েছে পুরো একশো পঞ্চাশ জন সৈন্য, এবং তারা সবাই সুশিক্ষিত অভিজাত সেনা। এটি সত্যি একটু বাড়াবাড়ি রকমের ব্যাপার।

"তা হবে না।" স্টুয়ার্টের কথা শুনে ইউজেন মাথা নাড়লেন এবং বললেন, "শত্রুরা আসছে দক্ষিণ দিক থেকে, অর্থাৎ সান মারিনো শহরের দিক থেকে। এর আগে আমরা সান মারিনো শহরে বেশ বড়সড় একটা হুলস্থূল কাণ্ড ঘটিয়েছি, তাদের পক্ষে বিষয়টি সম্পর্কে অজ্ঞ থাকার কোনো উপায় নেই।"

কথাটি শেষ করে ইউগেনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। হঠাৎ করেই তার মনে একটি অশুভ অনুভূতির জন্ম হলো। যদি এই পঞ্চাশ জন কেবল শত্রুর পাঠানো পরীক্ষামূলক দল হয়ে থাকে, তবে তাদের আসল সেনাসংখ্যা কত হতে পারে?

ঠিক এই মুহূর্তেই স্টুয়ার্ট ভেস্টিয়ার আনমনে পেছনে একবার তাকালেন এবং তারপর হঠাৎ করেই চিৎকার করে উঠলেন, "সর্বনাশ হয়েছে, ইউজেন, পেছনে একবার তাকান!"

ভয়ের চোটে স্টুয়ার্ট ভেস্টিয়ারও নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেললেন।

ইউজেন তাড়াতাড়ি পেছনে ফিরে তাকালেন এবং তার মুখটি মুহূর্তের মধ্যে চরম উৎকণ্ঠায় বিবর্ণ হয়ে গেল।

তাদের উত্তর দিকে কিছুটা দূরে সমভূমির ওপর সামান্য উঁচু একটি ছোট পাহাড় ছিল। এই মুহূর্তে সেই পাহাড়ের ঢালে হঠাৎ করেই অজস্র ঘোড়সওয়ার ডাকাত পাহাড় টপকে তাদের দিকে তেড়ে আসছে।

কালো রঙের যুদ্ধঘোড়া আর ঝিকিমিকি করা ইস্পাতের তলোয়ারগুলো একত্রিত হয়ে এক ভয়ংকর কর্দমাক্ত ঢলের সৃষ্টি করেছে, যা পৃথিবী কাঁপানো গর্জন তুলে নিচের দিকে ছুটে আসছে।

সেই ভয়ংকর প্রতাপ যে কারও বুক কাঁপিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

এর আগে ছোট পাহাড়টি তাদের দৃষ্টি আড়াল করে রেখেছিল বলে তারা পেছনের এই বাহিনীকে দেখতে পায়নি। এখন শত্রুরা যখন পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নেমে আসছে, তখন তাদের মধ্যকার দূরত্ব এক কিলোমিটারেরও কম!

এক কিলোমিটার দূরত্ব ঘোড়ার পিঠে নিমেষেই পার হয়ে যাওয়া যায়। এখন আর তড়িঘড়ি করে কোনো প্রস্তুতি নেওয়ার সময় নেই, কেবল দাঁতে দাঁত চেপে শত্রুর মোকাবিলা করা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

ইউজেনও শত্রুর সংখ্যা অনুমান করতে পারলেন না। কেবল মনে হচ্ছিল একের পর এক ঘোড়সওয়ার ডাকাত পাহাড় পার হয়ে আসতেই আছে, যেন তাদের কোনো শেষ নেই। আর ওই পাহাড়ের আড়ালে আরও কত যে ডাকাত লুকিয়ে আছে, তার কোনো ইয়ত্তা নেই।

"নরাধমেরা! এ কেমন করে সম্ভব, এত বিপুল পরিমাণ সৈন্যবল নিয়ে তারা কীভাবে প্রকাশ্যে আমাদের আক্রমণ করার সাহস পেল!" ইউজেন উদ্বিগ্ন ও রাগান্বিত হয়ে বললেন। তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি একটি মারাত্মক ভুল করেছেন, আর তা হলো তিনি শত্রুর সম্ভাব্য সেনাসংখ্যাকে কম করে আন্দাজ করেছিলেন।

তার ধারণায়, এটি তো ইতালির মূল ভূখণ্ড, এখানকার রাজনৈতিক পরিস্থিতি অত্যন্ত জটিল ও পরস্পরবিরোধী, তাই ভারসাম্য নষ্ট করার ঝুঁকি নিয়ে কেউ নিজে থেকে সহজে আক্রমণ করার সাহস পাবে না। তাছাড়া তার সঙ্গে রাজপরিবার ও খোদ রাজকুমার কর্তৃক প্রেরিত পাহারাদার দল রয়েছে, ফলে বড়াই করে কেউ তার ওপর আক্রমণ করার সাহস পাবে না বলে তার বিশ্বাস ছিল।

এমনকি যদি সত্যিই সেনা পাঠানো হয়, তবুও সেই সংখ্যা দুশো ছাড়ানোর কথা নয়। সেক্ষেত্রে তাদের বর্তমান শক্তি দিয়েও লড়াই করা সম্ভব হতো।

কিন্তু এখন শুধু যে কটি ঘোড়সওয়ার ডাকাত সামনে চলে এসেছে, তাদের সংখ্যাই চারশো ছাড়িয়ে গেছে এবং পাহাড়ের পেছন থেকে আরও লোক বের হয়ে আসতেই আছে।

"ইতালি অঞ্চলে এত বেশি ডাকাত থাকার কথা নয়। তাদের চালচলন দেখে মনে হচ্ছে এরা উত্তর দিকের স্যাক্সনি অঞ্চলের 'ব্ল্যাক বেয়ার্ড' লুটেরা দল!" স্টুয়ার্ট ভেস্টিয়ার এই ডাকাত দলের পরিচয় চিনতে পেরেছিলেন এবং নিচু স্বরে ইউজেনকে তা জানিয়ে দিলেন।

"আবার সেই স্যাক্সনি! তারা দেখছি আমাকে মুছে ফেলার জন্য হাড়ের ভেতর পর্যন্ত ঘৃণা করে। হুম! প্রথমে গোপনে হত্যাচেষ্টা আর এখন ডাকাত পাঠানো—ভেট্টিন পরিবার, আমি তোমাদের সঙ্গে আজীবন লড়াই চালিয়ে যাব!"

ইউজেন গর্জন করে উঠলেন। তিনি মনে মনে ভেট্টিন পরিবারকে গভীরভাবে ঘৃণা করতে শুরু করলেন। দক্ষিণে আসার পর থেকেই যেন এই উত্তরের পরিবারটি অবিরাম তার বিরোধিতাচরণ করে চলেছে, আর তাদের মধ্যকার বৈরিতা দিন দিন বেড়েই চলেছে।

সামনে ও পেছনের দুই পক্ষের ডাকাতদের উপস্থিতির সময়টা দারুণভাবে মেলানো হয়েছে। দেখে মনে হচ্ছে তারা প্রায় একই সময়ে ইউগেনদের প্রতিরক্ষা ব্যিূহে এসে আঘাত হানবে। সবকিছু বিবেচনা করে ইউজেন বলে উঠলেন, "দুটি পদাতিক দল সামনে এসো, ওই ওয়াইনভর্তি ড্রামগুলো সব নামিয়ে ফেলো!"

নিচু পাহাড়ের নিচ থেকে অবিলম্বে দুটি পদাতিক দল ছুটে এল। তারা ইউগেনের আদেশ অনুযায়ী ওয়াইনভর্তি ড্রাম রাখা গাড়িগুলোর কাছে গেল এবং ওপর থেকে ড্রামগুলোকে একে একে নামাতে শুরু করল।

স্টুয়ার্ট ভেস্টিয়ার চরম বিভ্রান্তিতে পড়ে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন না ইউজেন কী করতে চাইছেন। তিনি কি তবে যুদ্ধের আগে শত্রুর সঙ্গে মুখোমুখি বসে দুদলের মধ্যে দু' পেয়ালা ওয়াইন খেয়ে শান্তি আলোচনা করার পরিকল্পনা করছেন?

তবে শত্রুর যে ভাবসাব, তাতে মনে হয় না তারা কোনো কথা বলতে আগ্রহী।

শেষ পর্যন্ত ইউজেন তার বাস্তব কাজের মাধ্যমেই স্টুয়ার্ট ভেস্টিয়ারের প্রশ্নের উত্তর দিলেন। ইউজেন ছোট একটি ছোরা বের করে ওয়াইনভর্তী ড্রামের ঢাকনাটা সজোরে ফাঁক করলেন। দেখা গেল, ভেতরে কোনো ওয়াইন নেই, বরং ড্রামগুলো জ্বালানি তেলমিশ্রিত কালো বারুদে ভরা।

আসলে ইউজেন গত কয়েক দিন ধরে লোক পাঠিয়ে পুরো সান মারিনো শহর চষে ফেলেছিলেন এবং তিনি কোনো ওয়াইন কেনেননি, বরং কিনেছিলেন এই সহজে দাহ্য ও বিস্ফোরক বারুদগুলো।

সান মারিনো শহরটি ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধ এবং সেখানে নানা রকমের পণ্যের সমাহার ছিল। সুতরাং কালো বারুদ খুঁজে পাওয়াটা খুব একটা অস্বাভাবিক কিছু ছিল না।

স্টুয়ার্ট ভেস্টিয়ার হাঁ হয়ে সেদিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি মাথা তুলে ওই গাড়িগুলোর দিকে তাকালেন। সত্যিই তো, ওপরের সব কটি ওয়াইনভর্তি ড্রামেই কালো বারুদ ভরা রয়েছে! এগুলো কোনো ওয়াইনবাহী গাড়ি নয়, একেকটি যেন আক্ষরিক অর্থেই চলন্ত বোমা।

প্রতিটি গাড়িতে ছয়টি করে ড্রাম ধরে। মোট ত্রিশটি বারুদভর্তি ড্রাম রয়েছে, যার প্রতিটির ব্যাস আধা মিটার এবং উচ্চতা এক মিটার। এগুলো দেখতে যেন বিশাল সব আতশবজির মতো। এই সমস্ত বারুদ যদি একসঙ্গে বিস্ফোরিত হয়, তবে তার ধ্বংসলীলা কেমন হবে তা কল্পনা করাও অসম্ভব।