অধ্যায় একশ চল্লিশ: রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের সূচনা

ভেসটার মশায় নির্বাক হয়ে ওগেনের পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন। চোখের সামনের এই দৃশ্য তাঁকে বাকরূদ্ধ করে দিয়েছিল। তিনি সাধ্যমতো কল্পনা করার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, তিনি যেন ওই বারুদের ড্রামের ধ্বংসক্ষমতাকে কিছুটা খাটো করেই দেখেছেন।

বিশেষ করে যখন দেখলেন কয়েকজন মানুষ চোখের পলকে লেলিহান শিখায় ছাইয়ে পরিণত হলো, তখন ভেসটার মহাশয়ের মন এমন এক তীব্র আলোড়নে কেঁপে উঠল যে তিনি স্বগতোক্তি না করে পারলেন না, "হে আমার ঈশ্বর, এই ধরনের শক্তি কি সত্যিই কোনো মানুষের আয়ত্তে থাকতে পারে?"

পাহারাদার বাহিনীর সৈনিকেরাও এই ঘটনায় চমকে গিয়েছিল, তবে পরক্ষণেই তাদের দল থেকে উল্লাসের চিৎকার ফেটে পড়ল এবং তাদের মনোবল বহুগুণ বেড়ে গেল।

এই সৈনিকদের কাছে শত্রু কীভাবে ধ্বংস হলো তা গুরুত্বপূর্ণ ছিল না, বরং আসল কথা হলো সমস্ত শত্রু মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে।

‘কালো দাড়ি’ দস্যু দলের দ্বিতীয় প্রধান ‘সাদা চোখ’ মোসতো ইতিমধ্যে তার অধীনস্তদের নিয়ে দক্ষিণ দিক থেকে ছুটে এসেছে। সে উত্তর দিকের নিচু পাহাড়ের আড়ালে হওয়া সেই বিকট বিস্ফোরণের শব্দ শুনতে পেয়েছিল এবং আকাশ লাল করে দেওয়া সেই আলোর ঝলকানিও দেখতে পেয়েছিল, কিন্তু দৃষ্টিসীমা ঢাকা থাকায় সে সেখানে ঠিক কী ঘটেছে তা জানতে পারেনি।

ততক্ষণে তারা পাহারাদার বাহিনীর ব্যূহের সামনে এসে পৌঁছেছিল। বড় বড় মালগাড়িগুলো তাদের পথ আটকে দাঁড়িয়েছিল। সে শূন্যে কুড়াল উঁচিয়ে এলোমেলোভাবে একবার হাত নাড়াল, তারপর ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে ব্যূহের একপাশের দিকে ছুটে চলল।

তারা কোনো ভারী অশ্বারোহী বাহিনী ছিল না, তাই এই ধরনের প্রতিরক্ষা ব্যূহ সরাসরি ভেদ করা অসম্ভব ছিল; তাদের কেবল পাশ কাটিয়ে অন্য কোনো সুযোগ খুঁজতে হতো।

মোসতো কোমর থেকে একটি ছোট হাতবন্দুক বের করে ব্যূহের দিকে লক্ষ্য করে এক গুলি চালাল। নীল ধোঁয়ার এক কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠল, আর সমস্ত গুলি গিয়ে আঘাত হানল গাড়ির চাকায়।

এই দস্যুদের কাছে হাতবন্দুক ছিল এক দুর্লভ বস্তু, যার মধ্যে একমাত্র দ্বিতীয় প্রধান মোসতোর কাছেই একটি ছিল।

প্রধান ‘কালো দাড়ি’ এগুলোতে আগ্রহী ছিল না, তাই তার কাছে এমন কোনো অস্ত্র ছিল না।

সামনের গাড়ি দিয়ে গড়া ব্যূহটার দিকে তাকিয়ে মোসতো দাঁতে দাঁত চেপে রাগ প্রকাশ করল। তার দলের প্রত্যেকের যদি একটি করে হাতবন্দুক থাকত, তবে এই ব্যূহ ভেদ করা অনেক সহজ হতো, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত এটি কেবলই এক অলীক কল্পনা।

দস্যুদলটির মধ্য থেকে কেউ কেউ ধনুক ও তীর নিয়ে মালগাড়ির আড়ালে লুকিয়ে থাকা সৈনিকদের লক্ষ্য করে তীর ছুড়ল, কিন্তু মালগাড়ি ও পদাতিক বাহিনীর ঢালের আড়ালে থাকায় এই আক্রমণ কোনো ক্ষয়ক্ষতি করতে পারল না।

কোরলেও তার নিজের সৈনিকদের নিয়ে ব্যূহের পেছনের দিকে অবস্থান করছিলেন। তারা চাইছিলেন শত্রুরা যেন বাধ্য হয়ে সরাসরি আক্রমণ চালায় কিংবা ঘোড়া থেকে নেমে পদাতিকের মতো যুদ্ধ করে। একবার ঘোড়া হারিয়ে ফেললে অশ্বারোহী বাহিনী পদাতিক বাহিনীর সামনে সমস্ত সুবিধা চিরতরে হারিয়ে ফেলবে।

মোসতো যখন দেখল গাড়ি দিয়ে তৈরি এই ব্যূহ ভেদ করা সম্ভব নয়, তখন সে দৃষ্টি ফিরিয়ে ব্যূহের ঠিক পাশেই থাকা ছোট বনটার ওপর নজর দিল।

ছোট বনটার ভেতর দিয়ে চলাফেরা করা কিছুটা কঠিন হলেও সেখানে অন্তত যাতায়াতের ফাঁকফোকর ছিল। ওই বনের ভেতর দিয়ে গলতে পারলেই সোজা শত্রুর ব্যূহের ভেতরে ঢুকে পড়া যাবে, আর সেক্ষেত্রে পরিস্থিতি তাদের পক্ষেই বেশি অনুকূল হবে।

এমনটা ভেবেই মোসতো একটা তীক্ষ্ণ শিষ দিল এবং তার তিরিশজনের মতো অনুচরকে সঙ্গে নিয়ে ছোট বনের দিক থেকে ব্যূহের অভ্যন্তরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বনের দিকে কোরলেও কোনো প্রহরী মোতায়েন করেননি। এটি ওগেনের একটি পুরোনো অভ্যাস। পরিস্থিতি উপযুক্ত হলে তিনি বরাবরই নিজের ব্যূহের মধ্যে একটি ফাঁক রেখে দিতেন, যাতে শত্রুরা সেই পথ দিয়েই আক্রমণের লোভ সামলাতে না পারে।

গতকালের যুদ্ধটিতেও এমনটাই হয়েছিল, আর আজকেও ঠিক একই ঘটনা ঘটল। ওগেন বরাবরই এমনভাবে সবকিছু সাজাতেন যেন মনে হতো তাঁর কাছে সৈন্য সাজানোর পর্যাপ্ত লোকবল নেই, কিন্তু সত্যি কি তাঁর আর কোনো বিকল্প ছিল না?

মোসতোকে তার লোকবল নিয়ে বনের ভেতরে ঢুকে পড়তে এবং গতি কমিয়ে ভেতরের দিকে এগোতে দেখে কোরলেও দলের মধ্যে উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন। অমনি পঞ্চাশ জনের সেই অশ্বারোহী দলটি তাঁর চারপাশে এসে জড়ো হলো।

পাহারাদার দলটি যখন ভিয়েনা থেকে রওনা হয়েছিল, তখন তাদের মধ্যে কেবল অশ্বারোহী আর পদাতিক—এই দুই ধরনের সৈন্যই ছিল। তারা সবাই ছিল মূলত হাতাহাতি যুদ্ধের যোদ্ধা, দূরপাল্লার আক্রমণে তাদের কোনো পারদর্শিতা ছিল না।

তবে এর অর্থ এই নয় যে ফেরার পথেও তাদের সেই একই অবস্থা থাকবে।

সান্তা মারিনো শহরের বুক চিরে যাওয়ার সময় ওগেন বিশেষভাবে স্থানীয়驻守 বাহিনীর প্রধানের সঙ্গে দেখা করেছিলেন এবং সেখান থেকে সেনাবাহিনীর ফেলে দেওয়া কিছু পুরোনো আমলের ফিন্টেলাক বন্দুক ধার হিসেবে নিয়েছিলেন।

এই বন্দুকগুলোর নিখুঁত নিশানা নেওয়ার ক্ষমতা ছিল না, শক্তিও ছিল কম, আর বারুদ ভরার ঝামেলা ছিল মারাত্মক। এককথায়, এগুলোর ত্রুটির কোনো অন্ত ছিল না।

তবুও এই পরিস্থিতিতে ওগেন প্রচুর পরিশ্রম করে সেগুলোকে জোগাড় করেছিলেন। কারণ অন্তত এই বন্দুকগুলো তখনো সচল ছিল এবং সবচেয়ে বড় কথা, এগুলো ছিল দূরপাল্লার আক্রমণের অস্ত্র।

এমনকি এই পুরোনো আমলের বন্দুকগুলো জোগাড় করাও বেশ কঠিন ছিল। বাহিনীটির সান্তা মারিনোতে পাঁচ দিন আটকে থাকার পেছনে এটিও অন্যতম একটি বড় কারণ ছিল।

মোট একশোটি বন্দুক পাওয়া গিয়েছিল, যার সবগুলোই ওগেন তাঁর অশ্বারোহী বাহিনীর হাতে তুলে দিয়েছিলেন। এর ফলে এই অশ্বারোহী দলটির হাতে লড়াইয়ের আরেকটি নতুন মাধ্যম চলে এল।

এই মুহূর্তে সেই ধীরগতিতে এগোতে থাকা এবং অত্যন্ত কাছাকাছি চলে আসা দস্যুদের সামনে এই অশ্বারোহীরা বন্দুকের প্রাথমিক ব্যবহারকারী হওয়া সত্ত্বেও একটি নির্দিষ্ট মাত্রার নির্ভুল নিশানা নিশ্চিত করতে পেরেছিল।

সৈন্যদলটিকে সুবিন্যস্ত করার পর কোরলেও অশ্বারোহী দলের পেছনে দাঁড়িয়ে সেই কুৎসিত ও নীচ দস্যুগুলোর দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন, "আগ্নেয়াস্ত্র নিক্ষেপ করো!"

পটাপট, পটাপট শব্দে একঝাঁক বন্দুকের গর্জন একসঙ্গে কেঁপে উঠল, আর ঠিক তার পরেই আরেকটি বিস্ফোরণের শব্দ এমন ঘন হয়ে উঠল যেন ভাজা চালের খই ফোটার শব্দ।

দুটি ধাপে ছোড়া মোট একশোটি লোহার গুলি সেকেন্ডে কয়েক শ মিটার বেগে বনের ভেতরে লুকিয়ে থাকা দস্যুদের লক্ষ্য করে ছুটে গেল। এই ক্ষুদ্র বনের পরিধিতে গুলিগুলো এমন ঘনভাবে ছড়িয়ে পড়েছিল যে সেখান থেকে কারও পক্ষেই আত্মরক্ষা করা অসম্ভব ছিল।

বিপরীত দিকের সেই লোকগুলো যখনই বন্দুক বের করতে শুরু করেছিল, মোসতো ঠিক সেই মুহূর্তেই ঘোড়ার পিঠ থেকে এক লাফে নিচে নেমে একটি ঘোড়ার দেহের আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে ফেলেছিল। সে আগেই বুঝতে পেরেছিল যে এবার কী ঘটতে চলেছে।

কিন্তু অনেক দস্যুই তার মতো দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেনি। সে কিছু সতর্কতা বার্তা উচ্চারণ করার আগেই বন্দুক থেকে ছুটে আসা গুলিগুলো সেই দুর্ভাগ্যজনক দস্যুদের ঝাঁঝরা করে দিল।

পাটাপাটি শব্দে বুলেটগুলো মানুষের শরীরে গেঁথে গেল, সঙ্গে সঙ্গে এক ভারী ও নিদারুণ আর্তনাদ ছড়িয়ে পড়ল। পলকের মধ্যে অর্ধেকেরও বেশি দস্যু মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তিরিশ জনেরও বেশি দস্যু থেকে সংখ্যায় কমে মাত্র দশ-বারোজন অবশিষ্ট রইল।

তাছাড়া তাদের ঘোড়াগুলোর অধিকাংশই গুলিতে বিদ্ধ হয়েছিল; কিছু ঘোড়া তীব্র যন্ত্রণায় উন্মত্ত হয়ে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিল, আবার কিছু ঘোড়া মুহূর্তেই প্রাণ হারিয়েছিল। সংক্ষেপে বলতে গেলে, সেগুলোকে আর কোনোভাবেই নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব ছিল না। শেষ পর্যন্ত সমস্ত দস্যুই মাটিতে নেমে পড়তে বাধ্য হলো এবং ঘোড়া হারিয়ে তারা সাধারণ পদাতিক সেনায় পরিণত হলো।

"হামলা করো! ওদের সবাইকে শেষ করে দাও!"

কোরলেওর নেতৃত্বে হালকা অশ্বারোহী বাহিনীও তাদের ঘোড়া ত্যাগ করে মাটিতে নেমে দাঁড়াল। কোরলেওর এক প্রচণ্ড হুঙ্কারের সঙ্গে সঙ্গেই পঞ্চাশ জন অশ্বারোহী তাঁর পেছনে পেছনে বনের ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং সেই অবশিষ্ট দস্যুদের ওপর চড়াও হলো।

তাদের বন্দুকগুলোও ছিল এককালীন ব্যবহারের উপযোগী, যা থেকে কেবল একবারই গুলি চালানো সম্ভব ছিল। তবে এটুকুই যথেষ্ট ছিল; এর পরের লড়াইয়ের ফয়সালা করার জন্য তাদের হাতের তলোয়ার আর কৃপাণই ছিল একমাত্র ভরসা।

মোসতোর চোখ দুটো রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো। সে একদম সামনের দিকে তেড়ে আসা কোরলেওর দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল এবং মনে মনে চরম আক্ষেপ করতে লাগল যে কেন সে প্রথমবারই লোকটাকে চিরতরে শেষ করে দেয়নি।

কিন্তু এখন আর আফসোস করে কোনো লাভ নেই। মোসতো বাধ্য হয়েই পিছু হটার চিৎকার দিল এবং অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে পেছনের দিকে দৌড়াতে লাগল। সে জানত যে শত্রুরা হয়তো এই বনের বাইরে তাদের ধাওয়া করতে সাহস করবে না; কেবল এই বনটার বাইরে বেরিয়ে যেতে পারলেই সে নিরাপদ।

অন্যদিকে কোরলেওর দল উন্মত্তের মতো তাদের তাড়া করে যত্রতত্র কোপাতে লাগল। বনের সীমানায় এসে যখন তারা পৌঁছাল, তখন মোসতোসহ মাত্র তিনজন মানুষ জীবিত অবস্থায় বনের বাইরে বের হতে পেরেছিল, আর বাকি সবাই চিরকালের মতো এই বনের মাটিতেই চিরনিদ্রায় শায়িত হলো।

কোরলেওর পক্ষেরও একজন অশ্বারোহী দস্যুদের শেষ মুহূর্তের মরিয়া প্রতিআক্রমণে গলা কেটে মারা পড়েছিল। বর্তমান পর্যন্ত ওগেনের সেনাবাহিনীতে এটিই একমাত্র শহিদ বা নিহত সৈনিকের ঘটনা।

উভয় পক্ষের হতাহতের অনুপাতটা ছিল ভয়ানক—প্রায় তিন শ বনাম এক।

তা সত্ত্বেও এই মুহূর্তেও দস্যু পক্ষে প্রায় তিন শ জনের মতো লোক অবশিষ্ট ছিল, যা পাহারাদার বাহিনীর সৈনিকদের সংখ্যার তুলনায় প্রায় দ্বিগুণ। এদিকে ওগেনের হাতে আর কোনো তুরুপের তাস বাকি নেই। এবার যুদ্ধক্ষেত্রের সবথেকে রক্তক্ষয়ী অধ্যায়টি শুরু হতে চলেছে।