একশো একত্রিশতম অধ্যায়: লজ্জার ছায়া

ইউগেন ও অন্যদের তুলনায় কোরিয়নের গতি ছিল কয়েক গুণ বেশি। ইউগেনের বিপদের সংবাদ পাওয়ার পর সে সরাসরি হাইডেলবার্গ থেকে রওনা হয়ে দক্ষিণমুখে ইতালীয় উপদ্বীপের দিকে এগিয়ে গেল।

কয়েক দিন পেরোতেই সে ভিয়ানা অতিক্রম করে আনুষ্ঠানিকভাবে ইতালীয় উপদ্বীপে প্রবেশ করেছে। তার সামনে এখন সান মারিনো নগরী। সান মারিনো অঞ্চল পেরোলেই সে পৌঁছে যাবে পেস্কারায়, যেখানে ইউগেন অবস্থান করছে।

জার্মান বংশোদ্ভূত এই রক্তগরম পুরুষটির শরীরের ক্ষত তখনও পুরোপুরি সারেনি, তবু সে ঘোড়ায় চড়ে পবিত্র রোমান সাম্রাজ্যের প্রায় অর্ধেক ভূখণ্ড অতিক্রম করে ফেলেছে।

তার শরীরের অন্যান্য ক্ষত প্রায় সেরে উঠেছিল। কেবল কোমরের পাশে মুষ্টির প্রায় অর্ধেক গভীর সেই বিশাল ক্ষতটি তখনও শুকিয়ে খোসা ধরার পর্যায়ে ছিল। দীর্ঘক্ষণ ঘোড়ায় চড়ার কারণে মাঝেমধ্যেই জমাট রক্তের নিচ থেকে সামান্য রক্ত বেরিয়ে এসে বাইরের গজ লাল করে দিচ্ছিল, সঙ্গে জাগিয়ে তুলছিল তীব্র যন্ত্রণা।

কিন্তু অতিমানবীয় ইচ্ছাশক্তির জোরে সে সব যন্ত্রণা দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করে যাচ্ছিল। কোরিয়ন যে তার সঙ্গে দেখা করতে আসছে, ইউগেন তা জানত না। জানলে অবশ্যই কোরিয়নকে চিঠি লিখে তাকে থামানোর চেষ্টা করত।

সান মারিনো পৌঁছে কোরিয়ন আর এগোল না। পথে সে ইউগেনের পেস্কারার ঘটনাগুলোর কথাও শুনেছিল। আরও এগোলে প্রহরী দল ও ইউগেনের সঙ্গে তার দেখা না-ও হতে পারে; বরং সান মারিনোয় অপেক্ষা করাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

তার এই দ্রুতগামী যাত্রায় অজান্তেই পেছনে অনুসরণ করে আসা একটি দলকে বেশ ভুগতে হচ্ছিল।

“ধুর... এই ছোকরাটা কি চাকার তৈরি নাকি? এত দ্রুত কীভাবে ছুটতে পারে? যেন পাগলের মতো দৌড়াচ্ছে! আমরা তো প্রায় তার সঙ্গে তালই রাখতে পারছিলাম না।” কালো ঘোড়ায় চড়ে থাকা স্যাক্সন পোশাক পরা এক ব্যক্তি হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।

তার পেছনে একই ধরনের পোশাক পরা আরও কয়েক ডজন অশ্বারোহী ছিল। আশ্চর্যের বিষয়, তাদের দেখতে বণিকদের মতো হলেও দলের সঙ্গে কোনো পণ্যসামগ্রী ছিল না, বরং প্রত্যেকেই একটি করে ঘোড়ায় চড়ে চলছিল।

কিছুক্ষণ আগে সেই লোকটি কথা বলার সময় তার চোখে ছিল নিষ্ঠুরতার ছাপ। সামনাসামনি তাকালে তার এক চোখের মধ্যে সাদা দাগ দেখা যেত। কোরিয়ন এখানে থাকলে বুঝতে পারত, লোকটি আর কেউ নয়—গতবার তাকে তাড়া করে হত্যার চেষ্টা করা দস্যুদের দলনেতা, শ্বেতচক্ষু মোস্তো।

মোস্তোর পাশে থাকা এক উপনেতাও সম্মতিসূচকভাবে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিকই বলেছেন। লোকটির শরীরে এখনও ক্ষত রয়েছে, তবু এমন দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে চলেছে। অন্য সব বাদ দিলেও, এই সাহসটা সত্যিই আমাদের স্যাক্সনদের মতো।”

কথা শেষ হতেই মোস্তো তার মাথায় চাপড় মারল। বিরক্ত স্বরে বলল, “চুপ করো! সে শত্রু, আর সে-ই আমার হত্যার লক্ষ্য। সবাই সতর্ক থাকবে। গতবার লোকটা ভাগ্যক্রমে বেঁচে গিয়েছিল, আর তার জন্য আমাকে সর্দারের কাছে এক দফা বকুনি খেতে হয়েছিল। এবার কোনোভাবেই লক্ষ্যকে পালাতে দেওয়া যাবে না।”

শেষ কথাগুলো মোস্তো পেছনে থাকা সকলের উদ্দেশে বলেছিল। সঙ্গে সঙ্গে বণিকদলের মধ্যে নেকড়ের হুক্কাহুয়া আর ভূতের আর্তনাদের মতো হত্যার হুঙ্কার উঠল। বোঝাই গেল, এরা সবাই আসলে দস্যু।

মোস্তোর পাশে থাকা উপনেতা ঘাড় একটু গুটিয়ে নিল। সামনে কোরিয়নের পিঠের দিকে তাকিয়ে তার চোখে তীব্র হত্যালিপ্সা ফুটে উঠল। কিছুক্ষণ ভেবে সে ঠান্ডা গলায় বলল, “দ্বিতীয় সর্দার, এই অপদার্থটাকে সামলাতে এত লোকের দরকার আছে কি? চাইলে আমি একাই গোপনে নগরে ঢুকে রাতের অন্ধকারে তার গলা কেটে দিতে পারি। ভোর হওয়ার আগেই তার মাথা আপনার সামনে এনে হাজির করব।”

মোস্তো মাথা নাড়ল। সেও শীতল চোখে কোরিয়নের পিঠের দিকে তাকিয়ে বলল, “তার দরকার নেই। এবার সর্দারের অন্য পরিকল্পনা আছে। তিনি চান আমরা এই লোকটাকে অনুসরণ করে তার পেছনের বড় মাছটাকে খুঁজে বের করি। তোমরা নগরে ঢুকতে পারো, তবে তাকে কোনোভাবেই সতর্ক করবে না। শুধু চোখে চোখে রাখবে, তারপর সর্দারের আসার অপেক্ষা করবে।”

দস্যুরা সম্মতি জানিয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। এরপর তারা বিভিন্ন দিক দিয়ে সান মারিনো নগরের দিকে এগিয়ে গেল।

মহামারীর ভয়াবহ হুমকি সত্ত্বেও সান মারিনোর মতো বড় নগরীগুলো তখনও যথেষ্ট সমৃদ্ধি বজায় রেখেছিল। নগরের ফটক দিয়ে মানুষের অবিরাম আসা-যাওয়া চলছিল।

কয়েক ডজন দস্যু বণিকের ছদ্মবেশে এমনভাবে জনস্রোতে মিশে গেল, যেন সমুদ্রে এক ফোঁটা কালি পড়েছে—কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখা গেল না।

এদিকে ইউগেনকে নিয়ে চলা প্রহরী দলটি প্রকৃতপক্ষে পেস্কারার সীমান্তে পৌঁছে গিয়েছিল। সামনে থাকা গিরিপথটি পার হলেই সান মারিনো অঞ্চল।

কিন্তু এই সময় ইউগেন তার এই যাত্রাপথের প্রথম সত্যিকারের বিপদের মুখোমুখি হলো।

পেস্কারা অঞ্চলের উত্তরের প্রভাবশালী ভাসাল, কাউন্ট মিদের সহোদর ভাই—ভিসকাউন্ট এড—সেই গিরিপথের মুখ আটকে দাঁড়িয়ে ছিল।

তার সঙ্গে সেখানে অবস্থান করছিল তার অধীনস্থ সৈন্যদল—তিনশো জন তিরন্দাজ ও পদাতিকের সমন্বয়ে গঠিত এক বাহিনী!

দলে কোনো ভারী অশ্বারোহী বা হালকা অশ্বারোহী ছিল না। একজন প্রভাবশালী ভাসালের পক্ষেও অতিরিক্ত সংখ্যক অশ্বারোহী বাহিনী রক্ষণাবেক্ষণ করা কঠিন। কিন্তু মাত্র তিনশো জন সাধারণ সৈন্যও এমন এক বাধা সৃষ্টি করেছিল, যা অতিক্রম করা সহজ ছিল না।

তার ওপর, চারপাশে বহু দূর পর্যন্ত এটিই ছিল একমাত্র পথ। তাই সহজে অন্যদিকে ঘুরে যাওয়ারও উপায় ছিল না। আর তারা পথ পরিবর্তন করে ঘুরে যেতে চাইলেও ভিসকাউন্ট এডও একইভাবে পথ বদলে ইউগেনের অগ্রযাত্রার সামনে এসে দাঁড়াতে পারত।

অর্থাৎ, এই বাধা ইউগেনকে যেকোনো মূল্যে অতিক্রম করতেই হবে।

“ইউগেন, কাপুরুষ দুর্বল অপদার্থ! তুমি আমার ভাইকে হত্যা করেছ! আমি তার প্রতিশোধ নেব!” ভিসকাউন্ট এড একই সঙ্গে সৈন্যদলের মধ্যে দাঁড়িয়ে প্রহরী দলের ইউগেনকে গালাগাল করতে লাগল।

“ধৃষ্টতা!” ব্যবস্থাপক ভিস্টার দলের একেবারে সামনে এসে কঠোর স্বরে চিৎকার করলেন, “ভিসকাউন্ট এড, ইউগেন কাউন্টের অপরাধ সম্রাটের প্রবীণ পরিষদের বিচারের পরেই নির্ধারিত হতে পারে। তুমি এভাবে সাম্রাজ্যের প্রহরী দলকে বাধা দিচ্ছ—তবে কি রাষ্ট্রদ্রোহ করতে চাইছ?”

ভিস্টার ব্যবস্থাপক যৌবনে সামরিক জীবনে ছিলেন। তার মধ্যে স্বাভাবিকভাবেই এক ধরনের হত্যাযজ্ঞের কঠোরতা ছিল। তার বজ্রকণ্ঠের ধমকে ভিসকাউন্ট এডের ঔদ্ধত্য মুহূর্তেই কিছুটা স্তিমিত হয়ে গেল।

তবে এখানে আসার সাহস যখন সে দেখিয়েছে, তখন সামান্য ভয় দেখিয়ে তাকে ফিরিয়ে দেওয়া সম্ভব ছিল না। ভিসকাউন্ট এড উচ্চস্বরে বলল, “যাই হোক না কেন, আমি আমার ভাইয়ের প্রতিশোধ নেব। ইউগেনকে মূল্য না চুকিয়ে আমি তাকে এখান থেকে সহজে যেতে দেব না।”

এই কথা বলে ভিসকাউন্ট এড বড় করে হাত নাড়ল। সঙ্গে সঙ্গে পেছনের সৈন্যসারির তিরন্দাজেরা ধনুকে তীর লাগিয়ে প্রহরী দলের দিকে তাক করল।

এই পদক্ষেপ ভিসকাউন্ট এডের দৃঢ় সংকল্প স্পষ্ট করে দিল। এই দূরত্বে ভূখণ্ডের সুবিধা কাজে লাগিয়ে তিরন্দাজেরা সহজেই প্রহরী দলের সৈন্যদের আঘাত করতে পারত।

তার ওপর, সংখ্যার দিক থেকেও প্রহরী দলটি ছিল পিছিয়ে। সংঘর্ষ শুরু হলে ইউগেনদের জয়ী হওয়ার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না।

“তুমি!” ভিস্টার ব্যবস্থাপক আঙুল তুলে ভিসকাউন্ট এডকে দেখালেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে প্রতিপক্ষ এতটা দুঃসাহসী হবে। পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল, বিষয়টি শান্তিপূর্ণভাবে মেটানো কঠিন।

এই সময় ইউগেন ঘোড়ায় চড়ে ধীরে ধীরে দল থেকে বেরিয়ে এল। সে ব্যবস্থাপকের হাত নিচে নামিয়ে শান্ত মুখে ভিসকাউন্ট এডকে বলল, “তুমি আসলে কী চাও?”

ভিড়ের মধ্য থেকে বেরিয়ে আসা ইউগেনের দিকে তাকিয়ে এডের মুখে এক বিকৃত হাসি ফুটে উঠল। সে বলল, “ইউগেন, শেষ পর্যন্ত সাহস করে বেরিয়ে এলে? হেহে... আমার দাবি খুবই সহজ—আমার পায়ের নিচ দিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে পার হয়ে যাও!”