অধ্যায় একশ তেইশ: মাকড়সার জাল সর্বত্র অনুপ্রবেশ করে (জোটনেতার জন্য অতিরিক্ত অধ্যায়)

বাতাস অস্বাভাবিকভাবে শান্ত। দমবন্ধ করা পরিবেশের কারণে সময়ের গতি যেন মন্থর হয়ে গেছে বলে মনে হচ্ছিল। মিদ কাউন্টের মনে এক অশুভ আশঙ্কার উদয় হলো; তার বারবার মনে হচ্ছিল, পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়।

অবশেষে, এই দমবন্ধ করা অনুভূতি আর সহ্য করতে না পেরে মিদ কাউন্ট শান্ত হওয়ার ভান করে গম্ভীর স্বরে বললেন, "লর্ড ইউজেন, নমস্কার। আমাকে ডেকে পাঠানোর কারণ কী? যদি বিশেষ কিছু না থাকে, তবে আমি বিদায় নিতে চাই। আমার কিছু জরুরি কাজ বাকি আছে।"

মিদ কাউন্টের কথাগুলো শান্ত হ্রদে নিক্ষিপ্ত পাথরের মতো এখানকার নিস্তব্ধতাকে ভেঙে দিল।

ইউজেন যেন এতক্ষণ মিদ কাউন্টের উপস্থিতির কথাই টের পাননি। তিনি চোখ মেলে কাউন্টের দিকে তাকালেন এবং স্বাভাবিকভাবে বললেন, "ওহ, মিদ কাউন্ট এসেছেন? আপনার সাথে যে ভদ্রলোক এসেছেন, তিনি কে?"

ইউজেন মিদ কাউন্টের কথার উত্তর না দিয়ে বরং তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েন রসকে লক্ষ্য করে এমন একটি প্রশ্ন করলেন, যার সাথে বর্তমান আলোচনার কোনো সম্পর্ক নেই।

ইউজেনের এই আচরণ দেখে ওয়েন রস মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। তিনি ভাবলেন, ইউজেনের কিছুটা বুদ্ধি থাকলেও, নিজের কৌশলের ওপর তার অগাধ আস্থা রয়েছে।

এখন ইউজেন তাকে উল্লেখ করায়, মিদ কাউন্টের পরিচয় করিয়ে দেওয়ার অপেক্ষা না করেই তিনি এক পা এগিয়ে এসে বললেন, "আমি একজন ব্যবসায়ী, আমার নাম ওয়েন রস। আমি..."

"ওহ, এমন ব্যাপার? ঠিক আছে, বুঝেছি।" ওয়েন রসের কথা শেষ হওয়ার আগেই ইউজেন অকস্মাৎ তাকে থামিয়ে দিলেন, তার মুখে ছিল চরম উদাসীনতার ছাপ।

ওয়েন রস চেয়েছিলেন কিছু ডিউক এবং বিশপদের সাথে তার সম্পর্কের কথা উল্লেখ করে নিজের প্রভাব জাহির করতে, কিন্তু মাঝপথে বাধা পাওয়ায় তিনি রাগে গুমরে উঠলেন এবং তার মুখ রক্তিম হয়ে উঠল।

"হুম।" বিরক্তি প্রকাশ করে তিনি চুপ হয়ে গেলেন, মনে মনে ভাবলেন পরে দেখা যাবে।

মিদ কাউন্ট দেখলেন ইউজেন মূল প্রসঙ্গে আসছেন না, তাই তিনি নিজেই শুরু করলেন, "লর্ড ইউজেন, আমাকে কেন ডেকেছেন? নিশ্চয়ই শুধু কুশল বিনিময়ের জন্য নয়।"

এই কথা শুনে ইউজেন চোখ সরু করে মৃদু হেসে বললেন, "হুম, অনেকদিন দেখা হয়নি, তাই ভাবলাম পুরোনো দিনের গল্প করা যাক। তুমি এত উদ্বিগ্ন হয়ো না।"

উদ্বিগ্ন? মিদ কাউন্ট ভাবলেন, তিনি আবার কিসের উদ্বিগ্ন হবেন? ইউজেন তো খাবারের দামের ব্যাপারে টু শব্দটিও করছেন না, তবে তিনি কেন চিন্তিত হবেন?

মুখে এমন ভাব দেখালেও, আসলে ইউজেনের প্রতিক্রিয়ায় তিনি কিছুটা ঘাবড়ে গিয়েছিলেন। কিছুক্ষণ ভেবে তিনি নিজেই আক্রমণে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

"হুম... আসলে লর্ড ইউজেন কাউন্ট, আমি আপনাকে একটি বিষয়ে জানাতে চাই। সাম্প্রতিক খাবারের দাম বৃদ্ধি নিয়ে," মিদ কাউন্ট ইতস্তত করে বললেন। তার মুখে ছিল বিষাদময় অভিব্যক্তি, যেন তিনি বড় কোনো অবিচারের শিকার হয়েছেন।

কিন্তু ইউজেন হাত নেড়ে বললেন, "ওহ, সেই বিষয়ের কথা বলছো? ওটা নিয়ে বলতে হবে না, আমি আগেই জানি।"

"জানেন?" মিদ কাউন্ট বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন। তিনি বিভ্রান্ত হয়ে ইউজেনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "প্র... প্রভু, আপনি কী জানেন?"

মিদ কাউন্ট ভীষণ আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন। তার মাথায় অনেক অজুহাত তৈরি ছিল—যেমন প্রাকৃতিক দুর্যোগে ফসলের ক্ষতি, বাজারে কৃত্রিম সংকট তৈরি ইত্যাদি। যেহেতু তিনি ওয়েন রসের কাছ থেকেই খাবার কিনছিলেন, আর ওয়েন রস একজন ব্যবসায়ী, তাই দামের বিষয়টি পুরোপুরি তাদের হাতেই ছিল। দুজনে মিলে যোগসাজশ করে বিশাল অংকের মুনাফা হাতিয়ে নেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন।

কিন্তু ইউজেনের 'জানি' শব্দটি মিদ কাউন্ট এবং ওয়েন রসের সমস্ত পরিকল্পনা ও প্রস্তুতির ওপর জল ঢেলে দিল।

ওয়েন রসও অশুভ কিছু আঁচ করতে পেরে এক পা এগিয়ে এসে বিভ্রান্ত স্বরে বললেন, "প্রভু? আপনি জানেন বলতে ঠিক কী বোঝাচ্ছেন?"

উত্তেজনার বশে তিনি নিজের অবস্থান ভুলে গিয়েছিলেন, কারণ ইউজেনের অনুমতি ছাড়া কথা বলার অধিকার তার ছিল না।

ইউজেন তার এই ধৃষ্টতাকে গুরুত্ব না দিয়ে ধৈর্য ধরে ওয়েন রসের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, "মিস্টার দিমিত্র, তাহলে আপনিই এই দুই ভদ্রলোককে ব্যাখ্যা করে বলুন, আমি ঠিক কী কী জানি।"

গোয়েন্দা দিমিত্র যখন চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে থাকেন, তখন তাকে নিথর মূর্তির মতো মনে হয়। কিন্তু যখনই তিনি মুখ খোলেন, মানুষ তার কথা শুনে অন্তরের ভেতর থেকে আতঙ্কিত হয়ে ওঠে। কারণ এটি এমন এক ভয়, যেখানে মনে হয় নিজের সমস্ত গোপন কথা ফাঁস হয়ে যাচ্ছে।

ইউজেনের আদেশ পেয়ে দিমিত্র মাথা তুলে দুজনের দিকে তাকালেন এবং সামনের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলতে শুরু করলেন:

"সাতই সেপ্টেম্বর, মিস্টার ওয়েন রস মিদ কাউন্টের সাথে দেখা করেন। দুজনে কোসেনজা শহরের একটি ব্যক্তিগত বাসভবনে সারাদিন গোপন বৈঠক করেন। আলোচনার বিষয় ছিল লর্ড ইউজেনকে ফাঁসানোর ষড়যন্ত্র।"

"আটই সেপ্টেম্বর, মিদ কাউন্ট স্থানীয় সরাইখানায় মিস্টার ওয়েন রসের সাথে দেখা করেন, পরিকল্পনা চূড়ান্ত করেন এবং তা কার্যকর করা শুরু করেন।"

"তেরো সেপ্টেম্বর, মিদ কাউন্ট খাবার কেনার নাম করে প্রচুর সামরিক তহবিল সরিয়ে ওয়েন রসের কোসেনজা শহরের ব্যবসা প্রতিষ্ঠানে পাঠান। মোট অর্থের পরিমাণ এক লক্ষ গিল্ডার স্বর্ণমুদ্রা।"

"পনেরো সেপ্টেম্বর, মিস্টার ওয়েন রস গুদামে খাবার সরবরাহ করেন—মোট দুই লক্ষ বস্তা আটা। যদিও সম্প্রতি আটার দাম কিছুটা বেড়েছে, কিন্তু এই লেনদেনে আটার দাম প্রকৃত মূল্যের চেয়ে দশ গুণ বেশি।"

কথাগুলো শেষ করে দিমিত্র এক পা পিছিয়ে আগের মতো চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন।

দিমিত্রের প্রতিটি কথায় মিদ কাউন্টের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে যাচ্ছিল। সবশেষে তার মুখটা নীল বর্ণ ধারণ করল। মাকড়সা দিমিত্রের গোয়েন্দাগিরির ক্ষমতার কথা তিনি শুনেছিলেন, কিন্তু তা যে এতটা অবিশ্বাস্য পর্যায়ের হতে পারে, তা তার ধারণার বাইরে ছিল। মনে হচ্ছিল, ইউজেনের চোখের সামনে কোনো গোপন কিছুই নেই।

সবচেয়ে ভয়ের ব্যাপার হলো, দিমিত্রের প্রতিটি কথা ছিল অক্ষরে অক্ষরে সত্য।

ওয়েন রসের কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। তিনি বুক পকেট থেকে রুমাল বের করে মুখ মুছলেন এবং কোনোমতে শান্ত হওয়ার ভান করে বললেন, "কাশি... আমি বুঝতে পারছি না, প্রভু, আপনি কী বলতে চাইছেন।"

এই কথা শুনে ইউজেনের মুখে ফুটে উঠল এক কৌতুকপূর্ণ হাসি। তিনি বাম হাত দিয়ে আলতো করে টেবিলে টোকা দিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, "ওহ? মিস্টার ওয়েন রস, আপনি কি তবে অস্বীকার করছেন?"

ওয়েন রস কোনোমতে নিজের আতঙ্ক চেপে কান্নাভেজা মুখে হাসার চেষ্টা করে বললেন, "অস্বীকার? কিসের কথা? প্রভু, আপনি কি আমাকে মিথ্যা অপবাদ দিচ্ছেন?"

ইউজেন আর তার সাথে কথা বলায় সময় নষ্ট করতে চাইলেন না। তিনি তালি বাজাতেই দরজা দিয়ে দুই সারিতে কিছু মানুষ ভেতরে প্রবেশ করল। তাদের পরিচয় ভিন্ন ভিন্ন—কেউ সাধারণ নাগরিকের পোশাকে, কেউ ঘোড়সওয়ারের পোশাকে, আবার কেউ চাকরের পোশাকে।

মিদ কাউন্ট এবং ওয়েন রস পেছনে ফিরে তাকাতেই তাদের চোখ আতঙ্কে ছানাবড়া হয়ে গেল। এই মানুষগুলোর মুখ তারা খুব ভালোভাবে চেনেন। আসলে, এরা তারাই যারা গত কয়েকদিন ধরে তাদের ওপর নজর রাখছিল। এদের মধ্যে আছে ওয়েন রসের হোটেলের মালিক, মিদ কাউন্টের ঘোড়সওয়ার, এমনকি গত কয়েক বছর ধরে তার সেবা করা বিশ্বস্ত ভৃত্যও!