একশ তেত্রিশতম অধ্যায় দুঃখিত, আমি মিথ্যা বলেছিলাম।

পরিস্থিতির পরিবর্তনের সঙ্গে সঙ্গে ভিস্তের তত্ত্বাবধায়কও ধীরে ধীরে ইউগেনের অভিপ্রায় বুঝতে পারলেন, আর তাঁর মনে মুহূর্তেই গভীর শ্রদ্ধা জেগে উঠল।

“প্রয়োজনে নত হতে জানে, আবার সময়মতো মাথা তুলতেও পারে; পরিস্থিতি অনুযায়ী নিজেকে বদলাতে জানে, সাময়িক লাভ-ক্ষতির হিসাবের মধ্যে আটকে থাকে না। এই কাউন্ট ইউগেনের মধ্যে সত্যিই এক মহান সেনানায়কের ছাপ আছে।” ভিস্তের তত্ত্বাবধায়ক জ্বলন্ত দৃষ্টিতে ইউগেনের দিকে তাকালেন। অস্পষ্টভাবে তাঁর মধ্যে তিনি যুবক বয়সের রাজকুমারের ছায়া দেখতে পেলেন।

ইউগেন সবার আগে ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে আসতেই ভিসকাউন্ট এদের বাহিনীর সামনের সারির পদাতিকরা তাঁকে আটকাবে কি না বুঝতে না পেরে কিছুটা বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল।

শেষ পর্যন্ত ভিসকাউন্ট এদ দুর্বল কণ্ঠে বললেন, “ওকে আসতে দাও। কাউন্ট ইউগেন কি আমার পায়ের ফাঁক দিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে যেতে চায় না? তোমরা আর ওকে আটকানোর চেষ্টা কোরো না।”

আদেশ পাওয়ার পর পদাতিকদের সারি দুদিকে সরে গিয়ে কয়েক মিটার প্রশস্ত একটি পথ করে দিল।

ইউগেন ও ভিস্তের ঘোড়ায় চড়ে সবার আগে সেই পথে ঢুকলেন। তাঁদের পেছনে এল হালকা অশ্বারোহীরা—প্রতি সারিতে পাঁচজন করে ধীরগতিতে এগিয়ে চলল তারা। তারপর এল পেছনের পদাতিকদল।

আটকদলের পদাতিকদের সঙ্গে তুলনা করলে ভিসকাউন্ট এদের পদাতিকরা যেন একদল কৃষক। ভিসকাউন্টের পদাতিকদের এমনকি একরকম পোশাকও ছিল না। তাদের বর্মের অধিকাংশই ব্যক্তিগতভাবে বানানো; কেউ কেউ আবার গরুর চামড়ার তৈরি বুকঢাকা বর্ম পরেছিল, দেখতে যেন শিকারি।

অন্যদিকে আটকদলের পদাতিকরা পরেছিল একই নকশার বর্ম—খাঁটি ইস্পাতে নির্মিত। সূর্যের আলোয় সেগুলো ম্লান রুপালি আভা ছড়াচ্ছিল, দেখলেই বোঝা যাচ্ছিল যে সেগুলোর প্রতিরক্ষাশক্তি অসাধারণ।

তাদের বুকের আবরণে সবার একই রকম কালো দ্বিমস্তক ঈগল সেলাই করা ছিল। ঈগলগুলোর ধারালো বাঁকানো ঠোঁট যেন হুকের মতো, চোখে বিঁধে যন্ত্রণার সৃষ্টি করছিল।

ভিসকাউন্টের পদাতিকরা নিজেদের চেহারা ও অবস্থার কথা ভেবে লজ্জিত বোধ করল। কিছুক্ষণ আগে দুই পক্ষের মধ্যে যুদ্ধ শুরু হয়নি—এই ভেবে তারা গোপনে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। লোহার গোলকের মতো বর্মে মোড়া এই সৈন্যদের সঙ্গে লড়াই করতে হবে ভাবতেই তাদের পা কাঁপতে লাগল।

আটকদলের সামনের দিকে ইউগেন ঘোড়ায় চড়ে ভিসকাউন্ট এদের সামনে এসে দাঁড়ালেন। মাটিতে দাঁড়িয়ে থাকা ভিসকাউন্ট এদের দিকে তিনি ওপর থেকে তাকিয়ে রইলেন।

ভিসকাউন্ট মাথা তুলে ইউগেনের দিকে তাকালেন। মুখে জোর করে একটি হাসি ফুটিয়ে তুলেও তিনি শক্ত হয়ে বললেন, “হুঁ, যেহেতু তুমি নিজেই বলেছ, তবে তাড়াতাড়ি এসো। শুধু আমার পায়ের ফাঁক দিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে চলে যাও, তাহলেই তোমাকে ক্ষমা করে দেব।”

এই কথা বলে ভিসকাউন্ট এদ দু-পা ফাঁক করে ঘোড়সওয়ারির ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে পড়লেন।

ইউগেন ঘোড়া থেকে নামলেন না। বরং একেবারে নির্বোধের দিকে তাকানোর মতো দৃষ্টিতে ভিসকাউন্ট এদের দিকে তাকিয়ে শীতল হাসি হেসে বললেন, “বেশ তো।”

এরপর ইউগেন নিজের বুকপকেটে হাত ঢুকিয়ে একটি ছোট তামার ফেনি মুদ্রা বের করলেন এবং হাত ঘুরিয়ে সেটি ভিসকাউন্ট এদের পায়ের ফাঁকে ছুড়ে দিলেন। তাঁর ভঙ্গিটি ছিল যেন কোনো ভিখারিকে তাড়িয়ে দিচ্ছেন।

“এই তামার মুদ্রাটি বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে আমার সঙ্গে আছে। এক অর্থে, এটি আমার আরেকটি সত্তা। তাই আজ এটি আমার বদলে তোমার পায়ের ফাঁক দিয়ে যাবে।”

এই কথা বলেই ইউগেন ভিসকাউন্ট এদের দিকে আর না তাকিয়ে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে পর্বতপথের অন্য প্রান্তের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ভিসকাউন্ট এদের সৈন্যদের সবাইকে সামনে মোতায়েন করা হয়েছিল। ইউগেন একবার পর্বতপথ পেরিয়ে গেলে আর কোনো বাধার সম্মুখীন হতে হবে না।

যে কেউ বুঝতে পারত, ইউগেন নিছক বাজে কথা বলছেন। বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে সঙ্গে রাখা তামার মুদ্রা—এ তো সবচেয়ে মূল্যহীন এক টুকরো তামা! একমাত্র পাগলই এমন জিনিস এতদিন ধরে রেখে দেবে।

ভিস্তের তত্ত্বাবধায়ক ইউগেনের পাশে ছিলেন এবং পুরো ঘটনাটি নিজের চোখে দেখেছিলেন। তাঁর মনে প্রবল হাসির উদ্রেক হলো। ঠোঁট কাঁপছিল; প্রাণপণে হাসি চেপে না রাখলে তিনি নিশ্চয়ই উচ্চস্বরে হেসে ফেলতেন।

অন্যদিকে ভিসকাউন্ট এদ প্রবল ক্রোধে জ্বলে উঠলেন। চোখ লাল করে তিনি ইউগেনের পিছু হটতে থাকা অবয়বের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বললেন, “তুমি মিথ্যে বলছ! কীসের তামার মুদ্রা? তুমি এক নীচ, নির্লজ্জ কাপুরুষ! তুমি আমার ভাইকে হত্যা করেছ। আমি তার প্রতিশোধ নেব!”

ইউগেন তখন পর্বতপথ পেরিয়ে বেরিয়ে গেছেন এবং ঘোড়া ছুটিয়ে দিয়েছেন। কথাটি শুনে তিনি পেছন ফিরে ভিসকাউন্ট এদের দিকে তাকালেন এবং অত্যন্ত বিদ্রূপাত্মক হাসি হেসে বললেন, “হাহাহা, ঠিকই ধরেছ! আমি মিথ্যে বলেছি। তুমি আমার কী করতে পারো বলো তো?”

তাঁর পেছনে পঞ্চাশজন হালকা অশ্বারোহীও পর্বতপথ পেরিয়ে বেরিয়ে এল। একটি পদাতিকদলও গতি বাড়িয়ে ভিসকাউন্ট এদের পাশ দিয়ে চলে গেল।

পদাতিকদের গম্ভীর পদধ্বনি পর্বতপথের দুই পাশে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যেন তুষারধসের মতো ভয়ংকর ও দুর্বার। বাঁ হাতে তারা ঢাল ধরে ছিল, ডান হাত কোমরের তরবারির হাতলের ওপর রাখা। নীরব, অথচ মর্যাদা ও ভয়াবহ কর্তৃত্বে পূর্ণ।

এই পদাতিকদের পাশে দাঁড়িয়ে ভিসকাউন্ট এদকে যেন হাতির পালের পায়ের নিচে পড়া এক ছোট সাদা খরগোশ মনে হচ্ছিল। তিনি শুকনোভাবে ঠোঁট চাটলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আক্রমণের আদেশ দেওয়ার সাহস করলেন না।

এইভাবেই ভিসকাউন্ট এদ নিজের চোখের সামনে ইউগেনের আটকদলকে পার হয়ে যেতে দেখলেন। দলটি ছুটে ঢুকে গেল সান মারিনো অঞ্চলে।

পর্বতপথের সামনের বিস্তীর্ণ প্রান্তরে তখনও ইউগেনের বেপরোয়া হাসি-ঠাট্টার শব্দ ভেসে আসছিল। এমনকি ভিস্তের তত্ত্বাবধায়কও আর হাসি চেপে রাখতে না পেরে প্রাণখোলা হাসিতে ফেটে পড়লেন।

পর্বতপথের ভেতর দিয়ে শরতের এক ঝোড়ো হাওয়া এসে ভিসকাউন্ট এদের মুখে আঘাত করল। তিনি দুর্বলভাবে মাটিতে বসে পড়লেন। তাঁর মনে অস্পষ্ট এক অনুভূতি জন্ম নিল—এই সুযোগটি হাতছাড়া করার পর, জীবনে আর কখনোই কাউন্ট মীডের প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ তিনি পাবেন না।

একই সঙ্গে ইউগেনের আচরণও ভিসকাউন্ট এদের মনে গভীর ছাপ রেখে গেল। প্রতিপক্ষটি তাঁর প্রাণের শত্রু হলেও, ভিসকাউন্ট এদকে স্বীকার করতেই হলো—লোকটি সাহসী, বুদ্ধিমান এবং অসাধারণ বিচক্ষণ।

আটকদলের সৈন্যরা ইউগেনের সঙ্গে যে আচরণ করছিল, তা দেখে ভিসকাউন্ট এদ এটাও অনুমান করতে পারলেন যে সাম্রাজ্যের প্রবীণ পরিষদের বিচারের মুখোমুখি হলেও ইউগেন খুব বেশি দুর্ভোগে পড়বেন না।

“ভাই, তোমার এই মৃত্যু তবে বিফলই গেল।” মাটিতে বসে ভিসকাউন্ট এদ অসহায় ও শক্তিহীন এক আর্তনাদ করে উঠলেন।

পেসকারা অতিক্রম করার পর আটকদল আনকোনা অঞ্চলে প্রবেশ করল। এটি ছিল সান মারিনো নগরের নিয়ন্ত্রণাধীন একটি এলাকা।

আনকোনাও একটি বন্দরনগরী। এরপর ইউগেনদের যে মহাসড়ক ধরে যেতে হলো, তা ভূমধ্যসাগরের উপকূল ঘেঁষে চলে গেছে। ভূপ্রকৃতি সমতল, দিগন্ত পর্যন্ত বিস্তৃত।

ফলে দৃষ্টিসীমাও অনেক প্রশস্ত হয়ে উঠল। মাঝে মাঝে তারা মহাসড়কের কাছাকাছি মাঠে কৃষকদের ফসল কাটতে দেখতে পেল।

আটকদলকে যেতে দেখলে কৃষকেরা সাধারণত কোমর বাঁকিয়ে অভিবাদন জানাত। এই দলটির প্রকৃত পরিচয় তারা জানত না; তাদের চোখে, বিপুলসংখ্যক সৈন্য নিয়ে যে-ই এভাবে পথ অতিক্রম করুক, সে অবশ্যই উচ্চপদস্থ কোনো অভিজাত।

মহামারির হুমকি ক্রমশ ঘনিয়ে এলেও কৃষকেরা মাঠের ফসল ত্যাগ করতে পারত না। হয়তো কিছু মানুষ ইতিমধ্যেই চলে গিয়েছিল, কিন্তু অধিকাংশই থেকে গিয়েছিল।

তাদের কাছে খাদ্যশস্য যে জীবনের চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ—এ কথা বললে খুব একটা ভুল হবে না।

এই দৃশ্য দেখে ইউগেন ধীরে ধীরে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তিনি উপলব্ধি করলেন, এই অসহায় দরিদ্র মানুষগুলোকে মহামারির হাত থেকে বাঁচাতে চলে যেতে বাধ্য করতে হলে তাঁকে আরও গভীরভাবে এবং আরও সূক্ষ্ম পরিকল্পনা নিয়ে কাজ করতে হবে।

তবে আনকোনা নগরীর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি একটি সুসংবাদ শুনলেন। জানা গেল, এই নগরীতেও মুক্তো-সংরক্ষণ পরিকল্পনা কার্যকর করা হয়েছে। সব জাহাজ পুড়িয়ে ধ্বংস করা হয়নি; বরং সেগুলো আরও উত্তরে ভেনিস বন্দরে সরিয়ে নেওয়া হয়েছে। বন্দরটিও বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে, ফলে আর কোনো জাহাজ সেখানে আসবে না।

এর ফলে রোগ যদি এই অঞ্চলে ছড়িয়েও পড়ে, সমুদ্রপথে সংক্রমণ ছড়িয়ে পড়ার আশঙ্কা অনেকটাই কমে যাবে। রোগের বিস্তারও একটি নিয়ন্ত্রিত সীমার মধ্যে রাখা সম্ভব হবে। মহামারি প্রতিরোধের কাজে এটি ইউগেনের জন্য অত্যন্ত সহায়ক হতে চলেছিল।