অধ্যায় একশত ষষ্টি: পো নদীর প্রতিরক্ষা রেখা

এই দুটি ঘটনাই ভেনিসের ওপর বেশ ভালো রকম প্রভাব ফেলেছিল, এবং গেরল্লাস তা হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছিলেন। সে সময় তিনি ভেবেছিলেন যে এই কাউন্ট মহাশয় এবার বুঝি একটু শান্ত হবেন, কিন্তু তিনি ভুল ভেবেছিলেন। সেটি কেবল শুরু মাত্র ছিল।

বেশি দিন কাটেনি, হাইডেলবার্গ থেকে এক চিকিৎসাবিদ্যা প্রতিযোগিতার খবর এল। শোনা গেল, এই বিশাল আয়োজনের নেপথ্যেও নাকি ইউগেন কাউন্টের হাত রয়েছে।

এই ঘটনার সাথে মূলত মেয়র গেরল্লাসের কোনো সম্পর্ক ছিল না, কিন্তু মুশকিল হলো তাঁর একমাত্র ছেলে চিকিৎসাবিদ্যার এক পাগল ভক্ত। ছেলেটির বয়স এখন ত্রিশের কোঠায়, অথচ কোনো কাজ না করে একটা শিশুর মতো সারাদিন নিজের ঘরে দরজা বন্ধ করে কিসের যেন এক চরম গোপনীয়তা—অর্থাৎ অমরত্ব লাভের উপায় নিয়ে গবেষণা করে চলেছে।

আসলে ছেলেকে চিকিৎসাবিজ্ঞানী না বলে কোনো অলৌকিক সাধক বললেই বেশি মানাত, সব মিলিয়ে ব্যাপারটি ছিল বড়ই অদ্ভুত ও রহস্যময়।

পরবর্তীতে হাইডেলবারগের চিকিৎসাবিদ্যার খবর কানে যেতেই সেই অবুঝ ছেলেটি কাউকেও কিছু না জানিয়ে সোজা নিজের ব্যাগপত্র গুছিয়ে হাইডেলবার্গের উদ্দেশ্যে রওনা হয়ে গেল।

গেরল্লাস একাধারে আনন্দিত ও রাগান্বিত হলেন। আনন্দ এই কারণে যে ছেলেটি অবশেষে ঘরের বাইরে পা রেখেছে, আর রাগ এই কারণে যে সে আজও কোনো কাজের কাজ না করে এই অদ্ভুত চিকিৎসাবিদ্যার পেছনে ছুটছে, যা সত্যিই মাথাউদ্ধার করার মতো ব্যাপার।

নিজের ছেলের কথা মনে পড়লেই গেরল্লাসের বুক চিরে দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে আসত।

ছেলের ঝামেলা কোনো রকমে মেটানোর পর, এবার ইউগেন কাউন্টকে নিয়ে নতুন খবর এসে পৌঁছাল। এবারের খবরটি আরও অনেক বেশি ভয়ের; শোনা গেল ইউগেন কাউন্ট নিজে হাতে অন্য এক মর্যাদাবান কাউন্টের মুণ্ডু কেটে আলাদা করে ফেলেছেন।

এই ঘটনায় গেরল্লাস ভীষণভাবে কেঁপে উঠলেন। এ কেমন ভয়ঙ্কর মানুষ! যে কি না একজন কাউন্টের মাথা কেটে ফেলতে বিন্দুমাত্র ভয় পায় না, তাকে দুঃসাহসী বললেও কম বলা হয়।

তবে তার চেয়েও অবাক করা বিষয় হলো, ইউগেন কাউন্ট ওই কাউন্টকে হত্যা করার পরও রাজপরিবারের পক্ষ থেকে তাকে ভিয়েনায় ধরে নিয়ে গিয়ে বিচার করার নির্দেশ দেওয়া হলেও, তাদের কাজের ধরণটি ছিল বড়ই অদ্ভুত। দেখে মনে হচ্ছিল তারা যেন ইউগেনকে আড়াল করার চেষ্টা করছে।

এতে বিস্ময়ের মাত্রা আরও বেড়ে গেল। গেরল্লাসের মনে ইউগেনের অবয়ব ধীরে ধীরে বদলাতে শুরু করল, শেষ পর্যন্ত যেন তিনি এক সর্বক্ষমতার অধিকারী রক্তপিপাসু রাক্ষস হয়ে উঠলেন।

এমনকি গেরল্লাস একপর্যায়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে এ কথাও বলেছিলেন, “আহা, ইউগেন কাউন্ট নামের এই মহাসুরকে যদি কেউ দমন করতে পারে, তবে একমাত্র ঈশ্বরই তা পারবেন।”

আর এখন, সেই রূপকথার মতো কিংবদন্তি ইউগেন কাউন্ট যখন স্বয়ং দরজায় এসে হাজির হয়েছেন, তখন গেরল্লাসের বুক যে কাঁপবে সেটাই স্বাভাবিক। হাঁটতে গিয়ে তাঁর দুই পা যেন অসাড় হয়ে আসছে বলে মনে হচ্ছিল।

সামনে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাওয়া পরিচারকটি মেয়র মহাশয়ের মনের ঝড়ের কথা বিন্দুমাত্র জানত না। সে দ্রুত গেরল্লাসকে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামিয়ে মূল হলে নিয়ে এল।

প্রথম দৃষ্টিতেই গেরল্লাস দেখলেন, হলঘরের ঠিক মাঝখানে শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রয়েছে এক তরুণ।

তাঁর সোনালী রঙের কোঁকড়ানো চুলগুলো কাঁধের ওপর ছড়িয়ে রয়েছে, মুখের অভিব্যক্তি বেশ শান্ত। অপেক্ষার দীর্ঘসূত্রিতায় তাঁর মনে কোনো বিরক্তি নেই। পরনের পোশাক কিছুটা পরিপাটি নয়, দেখে মনে হয় দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে এসেছেন। ভ্রুর ওপরেও ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।

তবে এটুকুই। কীভাবে যেন কোনোভাবেই তাঁকে দেখে কোনো ভয়ংকর রাক্ষস বলে মনে হচ্ছিল না; বরং কুড়ির কোঠার সাধারণ এক তরুণের মতোই দেখাচ্ছিল তাঁকে, যাঁর সাথে ওই ভয়ংকর জনশ্রুতিগুলোর কোনো মিলই খুঁজে পাওয়া যায় না।

নিজের কল্পনার সাথে চোখের সামনের বাস্তবতার এই আকাশ-পাতাল তফাত মেয়র গেরল্লাসকে এক অদ্ভুত মানসিক অবস্থার মধ্যে ফেলে দিল।

সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামতে থাকা এই প্রৌঢ় ভদ্রলোককেও লক্ষ্য করলেন ইউগেন। দুপুরের বিরতির সময় হওয়ায় গেরল্লাস মাথার পরচুলাটি পরে আসেননি, ফলে তাঁর টাক পড়া মাথাটি অসাবধানতাতেই সবার সামনে উন্মুক্ত হয়ে পড়েছিল। দুপুরের চড়া রোদের আলোয় সেটি এমন চকচক করছিল যেন একটি জ্বলন্ত বাল্ব।

তাকিয়ে থাকতে থাকতে ইউগেনের সমস্ত গায়ে যেন কাঁটা দিয়ে উঠল। কারণ তিনি খেয়াল করলেন, ওই টাক মাথা মানুষটির দৃষ্টি তাঁর ওপর এমনভাবে নিবদ্ধ রয়েছে, যেন তাতে রয়েছে একরাশ... অভিমান?

“ইতরের বাচ্চা!” ইউ মনে মনে অভিশাপ দিলেন। গত কয়েকদিন ধরেই তিনি এমন দৃষ্টি প্রায়ই দেখে আসছেন। তবে সেগুলোর দেখা মিলত মার্গারেট এবং মারিয়া—এই দুই সুন্দরীর কাছ থেকেই। সুন্দরীদের চোখে খানিকটা অভিমান থাকলেও তা বেশ উপভোগ্য লাগে।

কিন্তু এই দৃষ্টি যখন কোনো মধ্যবয়স্ক টাক মাথার মানুষের চোখে দেখা যায়, তখন তা বেশ ভীতিপ্রদ ঠেকে।

তবে যেহেতু এতদূর পর্যন্ত চলেই এসেছেন, তাই ইউগেনের পক্ষে আর ফিরে যাওয়ার উপায় ছিল না। তাই কোনো রকমে বুক শক্ত করে মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তিনি গেরল্লাসের দিকে এগিয়ে গেলেন।

“নমস্কার, নমস্কার! নিশ্চয়ই আপনি এখানকার মেয়র মহাশয়? আমি লাএবার শহরের কাউন্ট ইউগেন, বর্তমানে দুর্যোগরক্ষা বাহিনীর সেনাপতির দায়িত্বে আছি।” একটু ভেবেচিন্তে কথা দীর্ঘ না বাড়িয়ে ইউগেন একবারে নিজের পরিচয়টা দিয়ে দিলেন।

মেয়র গেরল্লাস একটু থমকে গেলেন। ইউগেনের এই অতিরিক্ত উচ্ছ্বাসে তিনি সামান্য অবাক হলেও পরক্ষণেই সামলে নিয়ে স্বভাবসুলভ ভঙ্গিতে জবাব দিলেন, “হ্যাঁ, আমিই এখানকার মেয়র গেরল্লাস। কাউন্ট ইউগেন, আপনাকে স্বাগতম। আপনি আমাদের দুর্যোগরক্ষা বাহিনীর সেনাপতির দায়িত্ব গ্রহণ করেছেন, এটা তো অত্যন্ত আনন্দের...”

কথা বলতে বলতে হঠাৎই থেমে গেলেন মেয়র গেরল্লাস। এরপর গভীর সন্দেহের চোখে ইউগেনের দিকে তাকিয়ে অবিশ্বাস্য গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “ক্ষমা করবেন, কাউন্ট ইউগেন, আপনি এই মাত্র কী বললেন? আপনি কি নিজেকে দুর্যোগরক্ষা বাহিনীর সেনাপতি বললেন?!”

ইউগেন আর বাক্যব্যয় না করে সরাসরি নিজের কোটের ভেতর থেকে প্রিন্সের লেখা চিঠিটি বের করে মেয়র গেরল্লাসের হাতে গুঁজে দিয়ে বললেন, “হ্যাঁ, মেয়র গেরল্লাস মহাশয়, এটি রাজপরিবারের নিয়োগপত্র। এখন থেকে আমিই দুর্যোগরক্ষা বাহিনীর মূল সেনাপতি।”

মেয়র গেরল্লাস বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। তিনি ভালোভাবেই জানেন যে কাউন্টকে হত্যার অপরাধে ইউগেনকে সেনাপতির পদ থেকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছিল। কিন্তু এখন কোনো রকম বিচারকার্য ছাড়াই ইউগেন কী করে আবার সেই দুর্যোগরক্ষা বাহিনীর সেনাপতি পদে ফিরে এলেন?!

এটি সত্যিই অবিশ্বাস্য! রাজপরিবার কেবল আড়ালে তাঁকে বাঁচানোর চেষ্টা করছে না, বরং তারা প্রকাশ্যেই ইউগেনকে রক্ষা করে চলেছে। মৃত কাউন্ট মিডের কথা তারা একটুও পরোয়া করছে না।

মনে যতোই ঝড় উঠুক না কেন, গেরল্লাস তার বিন্দুমাত্র বাইরে প্রকাশ করলেন না। নিজের মনের ভিতরের আলোড়ন শান্ত করতে তিনি ইউগেনের নিয়োগপত্র পড়ার ভান করলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি মাথা তুলে মৃদু হেসে বললেন, “ওহ, সেনাপতি ইউগেন, তা হলে বলুন, ভেনিসে আপনার আগমনের উদ্দেশ্য কী?”

মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগলেন গেরল্লাস। তিনি আশা করছিলেন ইউগেন হয়তো কেবল পথচলতি মানুষ হিসেবে এখানে একটু জিরিয়ে নিতে এসেছেন, কিংবা হয়তো তাঁর পথখরচ ফুরিয়ে গেছে, তাই কিছু ধার চাইতে এসেছেন। এমন হলে গেরল্লাস বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে শহরের কোষাগার থেকে সমস্ত অর্থ ইউগেনের হাতে তুলে দিতেন।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তাঁর সে আশার গুড়ে বালি পড়ল। ইউগেনের মুখে এক অমায়িক হাসি ফুটে উঠল, তিনি বললেন, “ব্যাপারটি হলো এই, মেয়র গেরল্লাস, আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি যে আজ থেকে ভেনিসকেই দুর্যোগরক্ষা বাহিনীর সদর দপ্তর হিসেবে গড়ে তুলব। এটিকে কেন্দ্র করেই আমি পোহ নদী বরাবর একটি দীর্ঘ প্রতিরক্ষা বেষ্টনী তৈরি করব। এই প্রতিরক্ষার ঠিক দক্ষিণ দিকের সমস্ত অঞ্চলকে রোগাক্রান্ত এলাকা বলে ঘোষণা করা হলো।”

মেয়র গেরল্লাসের মতো অভিজ্ঞ ও কূট বুদ্ধিসম্পন্ন মানুষও এই কথায় নিজের বিস্ময় লুকাতে পারলেন না। তিনি শূন্য দৃষ্টিতে ইউগেনের মুখের দিকে তাকিয়ে থেকে অস্ফুটে বলে উঠলেন, “হে ঈশ্বর, কাউন্ট ইউগেন, তবে কি আপনি পুরো ইতালিকেই বিসর্জন দিতে চলেছেন?”

পোহ নদী ইতালীয় উপদ্বীপের একেবারে উত্তর প্রান্তে অবস্থিত, ঠিক যেখানে উপদ্বীপ আর মূল ভূখণ্ড মিলিত হয়েছে। আর সেই কারণেই মেয়র গেরল্লাস এমন শিউরে ওঠার মতো মন্তব্য করেছিলেন।