একশো চব্বিশতম অধ্যায়: আকাঙ্ক্ষা?

এই ব্যক্তিদের পেছনে অনুসরণ করছিল একদল সশস্ত্র সৈন্য। এরা সবাই ছিল ওগেনের ব্যক্তিগত দেহরক্ষী। তাদের চোখেমুখে ছিল তীব্র হত্যার সংকল্প, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে তাদের উদ্দেশ্য মোটেও ভালো নয়।

ওভেন-রস মানসিকভাবে প্রায় ভেঙে পড়েছিল। তবুও সে আতঙ্কিত কণ্ঠে বলে উঠল, "লর্ড ওগেন, আমি একজন ব্যবসায়ী। আর ব্যবসায়ীরা যখন কোনো পণ্য বিক্রি করে, তখন দাম একটু বেশি রাখা কোনো বড় অপরাধ নয়। সাম্রাজ্যের আইন অনুযায়ী আমি জানি এর জন্য জরিমানা দিতে হয়। আপনি জরিমানা নির্ধারণ করুন, আমি তা মেনে নেব।"

ওভেন-রস এখন বেশ ভয় পেয়ে গিয়েছিল। সে এত দ্রুত নিজের অপরাধ স্বীকার করে নিতে চাইছিল কারণ সে এই পরিস্থিতি থেকে নিজেকে বাঁচানোর পথ খুঁজছিল।

ওগেন কিন্তু ওভেন-রসের দিকে তাকালেন না। তার দৃষ্টি তখনো নিবদ্ধ ছিল আর্ল মিড-এর ওপর। তিনি হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন, "সৈন্যরা, আর্ল মিডকে গ্রেপ্তার করো।"

এই নির্দেশ শোনার সাথে সাথেই দরজার কাছে থাকা দুই দল সৈন্য হলঘরে ঢুকে আর্ল মিড-এর দিকে এগিয়ে গেল।

"দেখি কে আমাকে স্পর্শ করার সাহস দেখায়!" আতঙ্কের মাঝেও আর্ল মিড হঠাৎ প্রচণ্ড ক্রোধে ফেটে পড়লেন। তিনি তাকে ঘিরে ধরা সৈন্যদের ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিয়ে ওগেনের দিকে আঙুল তুলে বললেন, "তুমি নিজেকে কী মনে করো? তুমি তো কেবল একজন নব্য ধনী গ্রাম্য মূর্খ মাত্র। আমি একজন বিশুদ্ধ বংশপরম্পরাগত অভিজাত। আমার রক্তের আভিজাত্য তোমার চেয়ে কত গুণ বেশি, তা কি তুমি জানো?"

সৈন্যদের সরিয়ে দিয়ে আর্ল মিডের রাগ আরও বেড়ে গেল। তিনি নেকড়ের মতো হিংস্র দৃষ্টিতে ওগেনের দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "তুমি অভিশপ্ত গ্রাম্য মূর্খ! আমার ভাতিজাকে হত্যা করার জন্য তোমার অনুসারীদের প্রশ্রয় দিচ্ছ, আর এখন আমার গায়ে হাত তোলার সাহস দেখাচ্ছ? শোনো, আমার স্ত্রী উত্তর সীমান্তের ডিউক স্যাক্সনের আপন বোন। আমার ছেলে ভবিষ্যতে ডিউক স্যাক্সনের উত্তরাধিকারী হতে পারে। সেদিন তোমাকে আমার ছেলের পায়ের কাছে কুকুর হয়ে বসে তার জুতো চাটতে হবে!"

আর্ল মিড যখন এই কথাগুলো চিৎকার করে বলছিলেন, তখন তার মধ্যে ভয়ের কোনো চিহ্নই ছিল না। তিনি জানতেন, তার সামাজিক অবস্থানের কারণে ওগেন তাকে স্পর্শ করার সাহস পাবে না। এমনকি সম্পর্ক পুরোপুরি নষ্ট হয়ে গেলেও বড়জোর তাকে এখান থেকে সরিয়ে দেওয়া হবে, এর বেশি কোনো শাস্তি হওয়ার সম্ভাবনা নেই।

ওগেন আগের মতোই নিজের আসনে বসে ছিলেন। কেবল তার বাম হাত দিয়ে টেবিলের ওপর টোকা দেওয়ার গতি ধীরে ধীরে কমে আসছিল। সেই শব্দ ছিল বেশ গম্ভীর, যেন কোনো আসন্ন বজ্রপাতের সংকেত।

"তাহলে, তুমি স্বীকার করছ যে তুমি চড়া দামে খাদ্যশস্য বিক্রি করেছিলে?" ওগেন শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন। তার চেহারায় কোনো অস্থিরতা ছিল না।

"করলে কী হবে?" আর্ল মিড অবজ্ঞার দৃষ্টিতে ওগেনের দিকে তাকালেন। তিনি আর্ল ওগেনকে ক্রমেই অপছন্দ করতে শুরু করেছিলেন। সুযোগ পেলে তিনি এই লোকটিকে ভীষণভাবে অপমান করতে চাইতেন।

ওগেন মাথা নাড়লেন, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে নিজের কোমরের তলোয়ারটি কোষমুক্ত করে আর্ল মিডের দিকে তাক করে বললেন, "খুব ভালো। যেহেতু আর্ল মিড নিজের অপরাধ স্বীকার করেছেন, তাই ত্রাণ বাহিনীর প্রধান এবং জিয়ান-এর ডিউক হিসেবে আমি আনুষ্ঠানিকভাবে মিদ আইকাস-কে মৃত্যুদণ্ড ঘোষণা করছি!"

'মৃত্যুদণ্ড'—এই দুটি শব্দ যেন শীতকালের উত্তুরে বাতাসের মতো হাড়কাঁপানো শীতলতায় পুরো হলঘরটিকে গ্রাস করে ফেলল। উপস্থিত সবাই এক প্রচণ্ড বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।

আর্ল মিড কেঁপে উঠলেন, তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল। তিনি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ওগেনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার চারপাশের সৈন্যরাও হতবাক হয়ে ওগেনের দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন তারা নিজেদের কানকেই বিশ্বাস করতে পারছিল না।

তিনি একজন আর্ল। তিনি উচ্চবংশীয় আভিজাত্য এবং ক্ষমতার প্রতীক। এমন একজন অভিজাতকে তার নিজ লর্ড ছাড়া খোদ সম্রাটেরও মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার অধিকার নেই। এই যুগে একজন আর্লকে এমন অপমানজনকভাবে মৃত্যুবরণ করতে হবে, তা ছিল কল্পনার অতীত।

এমনকি মাকড়সা দিমিত্রও এই কথা শুনে কিছুটা বিচলিত হলেন। তিনি মাথা তুলে একবার ওগেনের দিকে তাকালেন, যেন ওগেনের চেহারাটা মনে গেঁথে নিতে চাইছেন, তারপর আবার মাথা নিচু করলেন।

"হা... হাহাহা, হাহাহাহা।" কিছুক্ষণ পর মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত আর্ল মিড হঠাৎ উন্মাদ হয়ে অট্টহাসি শুরু করলেন। হাসতে হাসতে তিনি পেটে খিল ধরে যাওয়ায় সামনের দিকে ঝুঁকে পড়লেন এবং চোখের কোণে জল চলে এল।

"তুমি নিজেকে কী মনে করো? লর্ড ওগেন, হাহাহাহা, তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?" আর্ল মিড পাঁচ মিনিট ধরে হাসলেন, তারপর হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, "তুমি তো একজন গ্রাম্য মূর্খ, একজন নিচু জাতের মানুষ, আর তুমি আমার প্রাণ নিতে চাও? হাহাহা, তোমার মা কি তোমাকে শেখায়নি যে 'অভিজাত' শব্দটা কীভাবে লিখতে হয়?"

ওগেনের ঠোঁটে ছিল এক হালকা হাসি। তিনি কেবল হাত নেড়ে আদেশ দিলেন, "সৈন্যরা, আর্ল মিডকে বন্দি করো!"

আদেশ দেওয়া হলেও সৈন্যরা ইতস্তত করছিল। তারা বুঝতে পারছিল না কী করবে। ওগেনের এই রায় তাদের ধারণার বাইরে ছিল, এমনকি তাদের কাছে এটি অবাস্তব মনে হচ্ছিল।

"কী হলো?" ওগেন সৈন্যদের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "তোমরা কি আদেশ পালন করবে না? নাকি আর্ল মিডের পরিবর্তে তোমরা শাস্তি পেতে চাও?"

এই কথা শোনার পর সৈন্যরা কেঁপে উঠল। তারা দ্রুত এগিয়ে গিয়ে আর্ল মিডের হাত শক্ত করে ধরল এবং তাকে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে দিল।

এই ভঙ্গি আর্ল মিডকে প্রচণ্ড অপমানিত বোধ করাল। তিনি ক্রমাগত ধস্তাধস্তি এবং চিৎকার-চেঁচামেচি করতে লাগলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত শক্তিশালী সৈন্যদের শক্তির কাছে তিনি হেরে গেলেন।

ওগেন নির্বিকার ছিলেন। তিনি ধীর পায়ে আর্ল মিডের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং নিজের লম্বা তলোয়ারটি উঁচিয়ে ধরে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার শেষ কোনো ইচ্ছা আছে?"

আর্ল মিড ঘাড় ঘুরিয়ে ওগেনের দিকে তাকালেন। তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে ওগেন সত্যিই তলোয়ার চালাবেন। তিনি অবজ্ঞার হাসি হেসে বললেন, "হাহ্, তুমি কী এমন বড় কিছু? সাহস থাকলে আমাকে হত্যা করে দেখাও!"

ওগেন শুনে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "হুম, এটাই কি তোমার শেষ ইচ্ছা?"

কথাটি বলেই তলোয়ার নেমে এল।

রুপালি ইস্পাতের তলোয়ার বাতাসে এক উজ্জ্বল রেখা তৈরি করল। সেই দৃশ্যটি ছিল কোনো গাছের পাতা ঝরে পড়ার মতো শান্ত, আবার যেন মৃদু বাতাসের দোলা, এক মায়াবী অনুভূতিতে ভরা।

আর্ল মিডের চোখের মণি বড় হয়ে গেল, চোখের রক্তনালীগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল। কালো মণির ভেতর তলোয়ারের সেই সাদা আলোর প্রতিফলন দেখা গেল। তার মুখ স্বতঃস্ফূর্তভাবে হাঁ হয়ে গেল, যেন তিনি করুণা ভিক্ষা করতে চাইছিলেন।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার মুখ থেকে কেবল একটি করুণ ও আতঙ্কিত চিৎকার বের হলো এবং তলোয়ারটি নিচে নেমে এল।

পশ...

উষ্ণ রক্ত ফোয়ারার মতো তিন মিটার দূরত্ব পর্যন্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। গুরগুর শব্দে আর্ল মিডের মাথাটি ঘাড় থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গড়িয়ে পড়ল। তার মুখের অভিব্যক্তি চিরকালের জন্য সেই মুহূর্তেই জমে রইল।

রক্তের ছিটে পড়ল পেছনে থাকা সৈন্যদের গায়ে। তারা আতঙ্কিত হয়ে হাত ছেড়ে দিল এবং আর্ল মিডের শক্ত হতে থাকা দেহটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তারা নিজেদের হাতে লেগে থাকা রক্তের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে এই রক্ত একজন আর্লের।

"আহ্ হাহাহা, উহ... আহ? আহ..." পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ধনী ব্যবসায়ী গাপাস হঠাৎ অমানুষিক আর্তনাদ করে উঠল। তার পা কাঁপতে কাঁপতে সে মাটিতে বসে পড়ল, নাক ও চোখ দিয়ে জল গড়াতে লাগল, এমনকি ভয়ে তার প্যান্টও ভিজে গেল।

সে ভয়ে পুরোপুরি ভেঙে পড়েছিল।