অধ্যায় একশ সাইত্রিশ: আক্রমণ এবং রক্ষণ

পঞ্চm દિવસે যখন তারা রওনা হলো, তখন বন্দী-রক্ষীদের দলটির মধ্যে এক চমৎকার ও সৌহার্দ্যপূর্ণ পরিবেশ বিরাজ করছিল এবং প্রত্যেকেই অন্তরের অন্তস্থল থেকে ওগেন-এর প্রতি শ্রদ্ধা পোষণ করছিল।

পাশাপাশি, গৃহপ্রভুকে সহায়তা করতে করিওন-এর আহত অবস্থাতেও ছুটে আসার বিষয়টি তারা জানতে পেরেছিল এবং এই অনুগত ও শক্তিশালী নাইটটির প্রতিও তাদের মনে গভীর শ্রদ্ধাবোধ জন্ম নিয়েছিল।

সাঁই মারিনো শহরে পৌঁছানোর পর দলটি প্রচুর রসদ সংগ্রহ করে, যার মধ্যে তাজা শাকসবজি ও রুটিতে দশটি বড় বড় গাড়ি পূর্ণ ছিল এবং এমনকি পাঁচটি গাড়িতে গোলাকার মদের পিপাভর্তি করে রাখা হয়েছিল। সাঁই মারিনো শহরের ওয়াইন বা আঙুর মদ দূর-দূরান্তে অত্যন্ত বিখ্যাত ছিল, আর তাই প্রথম চুমুকেই এর স্বাদ পেয়ে ওগেন হাত নেড়ে বাজার থেকে বিপুল পরিমাণে তা কিনে নেন।

এই পর্যায়ে এসে পুরো দলটির বন্দী-রক্ষী বাহিনীর আর কোনো রূপই অবশিষ্ট ছিল না, বরং তাদের দেখে মনে হচ্ছিল এটি কোনো রসদ পরিবহনের বহর।

লুকিয়ে পুরো বিষয়টি পর্যবেক্ষণকারী ডাকাতরা এই দৃশ্য দেখে একেবারে হতবাক হয়ে গেল। একটি সাধারণ বন্দীকে কি আর কোনো জনমানবহীন স্থানে অভিযানে যাওয়ার মতো দূরবর্তী কোনো জায়গায় নিয়ে যাওয়া হচ্ছে যে এত বড় আয়োজন করতে হবে?

এই ভেবে ‘একচক্ষু’ মস্তো-র মনে কিছুটা সংশয়ের সৃষ্টি হলো, তবে সে যখন চিন্তা করল যে ওই গাড়িগুলোতে খুব বেশি হলে কতজনই বা লুকিয়ে থাকতে পারে, তখন তার মন থেকে সেই সন্দেহ দূর হয়ে গেল।

তাছাড়া নিজের দলের শক্তির ওপর তার অন্ধের মতো বিশ্বাস ছিল। পুরো পাঁচশো জনের একটি অশ্বারোহী বাহিনী, যাদের সামগ্রিক শক্তি ওগেন-এর দলের একশো পঞ্চাশ জনের সঙ্গে তুলনাই চলে না। উপরন্তু, এই একশো পঞ্চাশ জনের মধ্যে অশ্বারোহী বাহিনীকে প্রতিহত করার মতো কোনো বর্শাধারী সৈন্যও ছিল না, সৈন্যের ধরনও বেশ সীমিত—যা নিয়ে চিন্তার কোনো কারণই ছিল না।

ওগেন-এর বন্দী-রক্ষী দলটিকে সাঁই মারিনো শহর ছেড়ে চলে যেতে দেখে মস্তো দ্রুত তার লোকদের একত্রিত করল এবং ওগেন-এর পেছনে পেছনে নিঃশব্দে ধাওয়া করল।

পরিকল্পনা অনুযায়ী, ওগেন নির্ধারিত ওঁৎ পাতার জায়গায় প্রবেশ করার সঙ্গে সঙ্গেই তারা প্রথমে আক্রমণ শুরু করবে, যাতে ওগেন-এর দলের মনোযোগ আকর্ষিত হয়। এরপর ‘কালো দাড়ি’-র নেতৃত্বে মূল বাহিনী হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে তাদের দিশেহারা করে দেবে। পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা সব সৈন্যকে হত্যা করার পর ওগেন তখন ফাঁদে পড়া ইঁদুরের মতো তাদের ইচ্ছের ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়বে।

“সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হয়েছে কি?” সাঁই মারিনো ছাড়ার পর সমস্ত ডাকাতকে একত্রিত করে মস্তো নিজের কোমর থেকে লম্বা তরবারিটি বের করে গম্ভীর স্বরে বললেন।

পঞ্চাশটিরও বেশি ডাকাতও তাদের তলোয়ার কোষমুক্ত করল এবং বিভিন্ন ধরনের গর্জন ও চিৎকারের মাধ্যমে মস্তো-র ডাকে সাড়া দিয়ে তাদের নিষ্ঠুর স্বভাবের পূর্ণ প্রকাশ ঘটিয়ে দিল।

“বেশ, আমরা রওয়ানা দিলাম!” কথাটি শেষ করে মস্তো সবার আগে ওগেন-এর প্রস্থান করা পথের দিকে ছুটলেন। অশ্বারোহীদের একটি দল ছায়ার মতো মাটির ওপর দিয়ে ঝড়ের বেগে বয়ে গেল এবং ওগেন-এর দলের অনেক পেছনে দূরত্ব বজায় রেখে চলতে লাগল।

সময়ের সাথে সাথে সূর্য ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে লাগল এবং মুহূর্তের মধ্যে তা মাথার ঠিক উপরে এসে পৌঁছাল।

যদিও তখন ছিল সোনালী শরৎকালের সেপ্টেম্বর মাস, তবুও রোদ তার পূর্ণ তীব্রতা বজায় রেখেছিল, বিশেষ করে এই ধরনের মেঘহীন উজ্জ্বল দিনে তা কোনো বাধা ছাড়াই সরাসরি মাটির ওপর আছড়ে পড়ছিল।

ঘোড়ায় চড়ে দলের মাঝখানে এগিয়ে চলা ওগেন মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকালেন, এরপর পাশের একটি ছোট পাহাড়ের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলে উঠলেন, “চলুন, আমরা প্রথমে এখানে একটু বিশ্রাম নিই, খাওয়া-দাওয়া সেরে তারপর আবার যাত্রা শুরু করব।”

ভিস্টার ওগেন-এর নির্দেশিত দিকে তাকিয়ে দেখতে পেলেন যে সেই পাহাড়টির ঠিক পাশেই ছোট একটি জঙ্গল রয়েছে। বনটি আকারে খুব বড় না হলেও রোদ থেকে বাঁচার মতো যথেষ্ট ছায়া দান করার জন্য তা উপযুক্ত ছিল এবং শিবির স্থাপনের জন্য এটি একটি আদর্শ স্থান ছিল।

তাই পুরো দলটি মোড় ঘুরে সেখানে প্রবেশ করল এবং বিশ্রামের প্রস্তুতি শুরু করল।

‘কালো দাড়ি’-র বাহিনী এই ছোট উপত্যকাটিতে পুরো পাঁচ দিন ধরে অবস্থান করছিল। এই পাঁচ দিন ধরে তাদের কেবল আগে থেকে প্রস্তুত করা শুকনো খাবার খেয়ে কাটাতে হয়েছিল। ঝড়-বৃষ্টির মুখোমুখি হলে মাথা গোঁজার মতো সামান্য কোনো আ আশ্রয়টুকুও ছিল না, যাকে এককথায় চরম দুর্ভোগ বলা চলে।

গোপনীয়তা রক্ষা করার জন্য তারা তাদের ভারী রসদের একটি বড় অংশ ত্যাগ করে কেবল কিছু প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র সঙ্গে নিয়েছিল, যা শেষ পর্যন্ত একটি বড় সমস্যায় পরিণত হয়েছিল।

পর পর পাঁচ দিন—যেকোনো দক্ষ শিকারির ধৈর্যও এতদিনে ফুরিয়ে যাওয়ার কথা, তাছাড়া এই ডাকাতগুলো এমনিতেই অত্যন্ত বদরাগী প্রকৃতির মানুষ ছিল।

‘কালো দাড়ি’ পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে সাঁই মারিনোর দিকে তাকিয়ে ছিলেন এবং বড় আশা নিয়ে পথ চেয়ে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন।

‘কালো দাড়ি’র ডাকাত দলের মধ্যে তিনিই ছিলেন সবচেয়ে উগ্র মেজাজের এবং তার আক্রমণ সবসময়ই তীব্র ও দ্রুতগতির জন্য পরিচিত ছিল। এই মুহূর্তে তার মনের ভেতর একটি ক্ষোভ জমে ছিল, যা বের করার কোনো জায়গা তিনি খুঁজে পাচ্ছেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তে, দূর থেকে এক ডাকাত গুপ্তচর পাহাড়ি রাস্তা বেয়ে ঘোড়ায় চড়ে ছুটে এল। এই দৃশ্য দেখে ‘কালো দাড়ি’ সঙ্গে সঙ্গে ভীষণ উত্তেজিত হয়ে উঠলেন।

“সংবাদ আছে! দল রওয়ানা দিয়েছে, বন্দী-রক্ষী দলটি ভোরবেলা রওনা হয়েছে এবং এখন সামনের ত্রিশ লি দূরে বিশ্রাম নিচ্ছে!” গুপ্তচরটি অনেক দূর থেকেই উচ্চস্বরে চিৎকার করে ডাকাত দলের প্রধানদের কাছে এই খবর পৌঁছে দিল।

“অবশেষে তারা আসছে......” ‘কালো দাড়ি’-র আনন্দের চোটে চোখের জল প্রায় গলে আসার উপক্রম হলো। তিনি কাঁপতে কাঁপতে ঠোঁটে বললেন, “প্রস্তুত হও, সবাই যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হও। আমাদের লক্ষ্য ঠিক সামনেই রয়েছে, অবিলম্বে আক্রমণের প্রস্তুতি নাও।”

উপত্যকাটি তৎক্ষণাৎ আকাশ কাঁপানো চিৎকারে প্রকম্পিত হয়ে উঠল। সেই আওয়াজ এতই তীব্র ছিল যে মনে হচ্ছিল বিগত কয়েকদিনের জমানো সমস্ত ক্ষোভ তারা একনিমেষে উগরে দিতে চাইছে। এই মুহূর্তে তাদের একমাত্র লক্ষ্য ছিল বন্দী-রক্ষী দলটিকে দ্রুত কেটে টুকরো টুকরো করে ফেলা, যাতে কেউ বেঁচে না থাকে।

‘কালো দাড়ি’ যদি আর একটুও ধৈর্য ধারণ করতেন, তবে তিনি গুপ্তচরের মুখ থেকে জানতে পারতেন যে বন্দী-রক্ষী দলটি একটি জঙ্গলের পাশে বিশ্রাম নিচ্ছে এবং সেখানকার ভূখণ্ড তাদের জন্য অত্যন্ত প্রতিকূল। পাশাপাশি তিনি এও জানতে পারতেন যে বন্দী-রক্ষী দলের ক্ষেত্রে কিছু অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেছে এবং তারা যাত্রাপথে অতিরিক্ত কিছু বড় গাড়ি সঙ্গে নিয়ে এসেছে।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তিনি তা বিস্তারিত জিজ্ঞেস করেননি এবং গুপ্তচরও তা জানায়নি। পুরো ডাকাত বাহিনী এক উন্মাদ ও অন্ধ আবেগের বশে পূর্ণ গতিতে সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

অন্যদিকে ওগেন-এর দলের দৃশ্যপট ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। সাঁই মারিনো শহরে বিশ্রামের সুবাদে বন্দী-রক্ষী দলের সৈন্যদের শারীরিক ও মানসিক অবস্থা সম্পূর্ণ পুনরুজ্জীবিত হয়ে চরমে পৌঁছেছিল।

এই মুহূর্তে তারা ছোট জঙ্গলটির কাছাকাছি একত্রিত হয়ে হাসিখুশিতে মেতে থেকে শিবির সাজাচ্ছিল এবং দুপুরের খাবারের জন্য চুল্লিতে আগুন জ্বালিয়েছিল।

তবে সেখানে একটি অদ্ভুত দৃশ্য চোখে পড়ার মতো ছিল, আর তা হলো—প্রত্যেকটি সৈন্যই তাদের নিজ নিজ অস্ত্র ও বর্ম খুলে রাখেনি, যেন তারা কোনো ক্লান্তি বা ভার অনুভবই করছিল না।

অবশ্য যদি দলটিকে অবিলম্বে আবার যাত্রা শুরু করতে হতো, তবে এই পরিস্থিতিকে হয়তো স্বাভাবিক বলে মেনে নেওয়া যেত।

ওগেন, ভিস্টার ও করিওন—এই তিনজন ছোট পাহাড়ের চূড়ায় একত্রিত হয়ে চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

“ওগেন মহাশয়, আপনার কি সত্যিই মনে হয় কেউ আমাদের আক্রমণ করতে আসবে?” ভিস্টার মহাশয় সংশয়ভরা দৃষ্টিতে ওগেন-এর দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী, এই স্থানে তাদের বিশ্রামের কোনো প্রয়োজন ছিল না, বরং তাদের একটানা পথ চলতে হতো এবং রাতে গিয়ে শিবির স্থাপন করে বিশ্রাম নেওয়ার কথা ছিল।

“আমিও নিশ্চিত করে বলতে পারছি না, তবে ভিস্টার মহাশয়, সবসময় সাবধান থাকাটাই বুদ্ধিমানের কাজ,” ওগেন দূরের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন।

ওগেন-এর পাশেই থাকা করিওন হেসে বলে উঠলেন, “হা হা, ভিস্টার মহাশয়, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। কেউ আক্রমণ করতে আসুক বা না আসুক, আমরা ঠিক সময়েই ভিয়েনায় পৌঁছে যাব।”

ভিস্টার মহাশয় কিছু বলতে যাওয়ার ঠিক তখনই ওগেন-এর অভিব্যক্তিতে হঠাৎ পরিবর্তন এল এবং তিনি বলে উঠলেন, “তারা এসে গেছে......”

“কী, কী এসে গেছে?”

“দ্রুত, সবাই যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হও! বড় গাড়িগুলোকে গোল করে ঘিরে ফেলো। শত্রু আক্রমণ করেছে! শত্রু আক্রমণ করেছে!” ওগেন-এর আদেশ শোনার অপেক্ষা না করে করিওন দ্রুত পাহাড়ের নিচের শিবিরের দিকে ছুটলেন এবং একই সাথে উচ্চস্বরে চিৎকার করতে লাগলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে ভিস্টার মহাশয়ও লক্ষ্য করলেন যে তারা যে পথ দিয়ে এসেছেন, সেই পথ ধরে বহু দূরে ঘূর্ণায়মান ধুলার এক বিশাল মেঘ উড়ে আসছে।

তিনি কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে ওগেন-এর দিকে তাকালেন, কিন্তু দেখলেন ওগেন-এর মুখের সামান্যতম ভয়েরও কোনো নামগন্ধ নেই। পরিবর্তে, ধূলিধূসরিত সেই দিগন্তের দিকে তাকিয়ে তাঁর মুখে এক অবিচল ও প্রশান্ত হাসি লেগে রয়েছে।